最近，一项涉及南美洲已灭绝动物——海懒兽（Thalassocnus）化石切片的研究揭示了这种动物的身体是如何适应水下环境的。

图注：海懒兽的复原图，图片来自网络

1995年，一篇论文宣布在秘鲁的海相沉积地层中发现了大量“树懒化石”，尽管这里现在是沿海沙漠，但是在距今500多万年前的上新世时期，却是靠近大陆的浅海。海洋曾经是海生动物的天堂，但是地层中此前从来没有发现过陆生哺乳动物的化石，不过这种“树懒”却能够下海，于是被命名为海懒兽。

海懒兽是一种体长在3.3至2米之间，四肢行走的动物，外形上兼具了多种动物的特征，是个不可不扣的四不像，同时很容易让人联想到传说中的水猴子。

图注：海懒兽的化石，图片来自网络

自此之后，在秘鲁和智利沿海地区，古生物学家又相继发现了另外四种海懒兽，这些动物有着类似于水獭和海狸的特征，其下颌表现出了适合咀嚼海藻和海草的特征，而这些海生植物都生长在1米左右的浅海之中。

图注：发现海懒兽化石的地方，图片来自网络

图注：海懒兽下海寻找食物的复原，图片来自网络

海懒兽的骨骼为其所具有的水生生活提供了一条重要的线索，那就是当陆生动物下海的时候，它们的骨骼密度会增加，体重也因此变重，这种演化趋势被称为骨量增加（Bone Mass Increase，简称： BMI），它涉及到骨骼坚固性（厚肌症）或密度（骨硬化）的增加。简而言之，与陆地上的亲戚相比，海懒兽的骨骼更厚也更硬。

图注：海懒兽的头骨化石，图片来自网络

图注：海懒兽的头部复原，图片来自网络

2018年5月发表了一项研究中，古生物学家伊莱·阿姆森（Eli Amson）及其团队观察了海懒兽的骨骼切片，发现海懒兽的骨头的确变厚了，甚至包括了头骨部分。头骨的骨量增加尤其值得注意，因为之前相关的研究都将焦点集中在负责运动的身体部分上，新研究则表明至少在海懒兽的身上，骨骼增加不仅限于四肢上。

图注：海懒兽的头骨及复原，图片来自网络

图注：海懒兽头骨切片的位置，图片来自网络

图注：海懒兽的骨架，图片来自网络

阿姆森在给地球档案馆（Earth Archives）的一份邮件中称：“在浅潜满泳者之中，海牛和海懒兽的骨骼更加紧凑，就好像人类潜水员继续增加配重一样，使他们能够保持适中的浮力。”

有趣的是，研究人员观察到，即便在海懒兽属中，不同种类的海懒兽的骨量增加情况也是不同的，其早期种类更轻，越到后期骨骼增加约明显，密度也在不断提升，说明它们越来越适应水中的生活。海懒兽的演化路线很可能类似于鲸类，向着更加适应海洋的方向演化，但是一旦完全进入海洋则会表现出相反的特征，比如今天的鲸类骨质就相对疏松，以获得更加主动调节浮力的能力。

图注：鲸类演化示意图，图片来自网络

在海懒兽灭绝之后，大地懒科的化石记录便与其他会游泳的哺乳动物明显区分开来，再没有其他动物类群留下相似的化石记录，说明该类群中向海洋发展的道路彻底中止，但是那些成功下海的动物类群中一定曾经经历了相似的阶段，所以海懒兽的化石可以作为参考。

目前发现的海懒兽化石较为丰富，为探索它们的生活和演化提供了证据，海懒兽真的是一种非常独特的史前哺乳动物。

图注：下海觅食的海懒兽复原，作者：Oliver Demuth，图片来自网络

参考文献：

1.Amson, E., Billet, G., & Muizon, C. de. (2018). Evolutionary adaptation to aquatic lifestyle in extinct sloths can lead to systemic alteration of bone structure. Proc. R. Soc. B 2018 285 20180270; DOI: 10.1098/rspb.2018.0270. Published 9 May 2018

2.Amson, E., Argot, C., McDonald, H. G., & Muizon, C. de. (2015a). Osteology and functional morphology of the axial postcranium of the marine sloth Thalassocnus (Mammalia, Tardigrada) with paleobiological implications. Journal of Mammalian Evolution, 22(4), 473–518. //doi.org/10.1007/s10914-014-9280-7

3.Amson, E., Argot, C., McDonald, H. G., & Muizon, C. de. (2015b). Osteology and functional morphology of the forelimb of the marine sloth Thalassocnus (Mammalia, Tardigrada). Journal of Mammalian Evolution, 22(2), 169–242. //doi.org/10.1007/s10914-014-9268-3

文字编辑：江氏小盗龙

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