蛇的作用和功效主要表现在以下几个方面：食物链中的重要环节、药用价值、生态平衡的维护、文化意义的象征。

1. 食物链中的重要环节：蛇是食肉动物，以小型哺乳动物、爬行动物、鸟类、两栖动物等为食。在食物链中，蛇处于重要的捕食者地位，控制着其他动物的数量，保持着生态平衡。

2. 药用价值：蛇在中药中有着重要的地位，被用来治疗各种疾病。例如，蝮蛇可以用来治疗风湿病、中风等；眼镜蛇可以用来治疗癫痫、痈疽等。此外，蛇胆、蛇皮等也被广泛应用于中药制剂中。

3. 生态平衡的维护：蛇在自然界中起到了重要的生态作用，能够控制害虫和其它小型动物的数量，保持生态平衡。

4. 文化意义的象征：在中国文化中，蛇是重要的象征之一，代表着财富、智慧、长寿等等。在一些民间传说和宗教信仰中，蛇也被视为神灵。

需要注意的是，蛇在自然界中虽然有着重要的生态作用，但是在人类社会中，蛇也有可能对人类造成威胁。因此，在接触到蛇时，应该保持警惕，避免被蛇咬伤。同时，在使用蛇类制品时，也应该注意遵循相关的法律法规。