说到大运河，就要追溯历史了。大运河在中国历史上各个朝代的作用不仅不同，而且与发展阶段有所重叠。所以说到中国历史上最长的人工大运河，就要从不同角度，不同年代说起。

首先，中国的大运河是世界上最长的人工河。隋唐大运河和京杭大运河是中国大运河在不同时期、不同地理位置的两种形态。据考证，隋唐大运河始建于春秋时期。今天扬州和淮安之间的王夫差挖的汉沟是大运河最早的一段。大运河修建前，洛水的走向是从宜阳县到洛阳城，隋唐时由南向东经过舟山、三王陵南、洛阳城。它的天然河道位于现在的洛阳市古城路至开元大道。隋大业元年(公元605年)，杨迪命宇文恺修复吉渠。

考古后的证据表明，现在洛河的位置与当时的通济渠位置基本相同。当时10万民工疏浚汉沟，连接淮河和长江，形成了大运河的下半段；三年后，永济运河在卓君(今北京)以南开通，形成了大运河的前半段。两年后，江南运河再次疏浚，到达余杭(杭州)。至此，以洛阳为中心，南至杭州，北至北京，全长2000公里的隋运河正式形成。

这条南北大动脉横跨地球10多个纬度，纵贯中国东南沿海和华北大平原，途经浙江、江苏、安徽、河南、山东、河北、北京7个省市，通达黄河、淮河、长江、钱塘江、海河五大水系，形成了以洛阳为中心，向东北、东南辐射的水运网络。自唐代以来，历代都继续使用大运河。直到13世纪，元世祖忽必烈定都大都(今北京)并疏浚大运河，开凿济州河、会同河、通惠河等河流，使大运河直接贯通南北，并显著东移，避开洛阳，使其总长缩短至1794公里，从而形成了现在的京杭大运河。

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