中国历史上被认为是最为辉煌的朝代者，莫过于汉唐。所谓强汉盛唐，两朝在武功方面都有突出建树，对外开拓积极。汉武帝重用霍去病卫青，多次北伐匈奴，夺取河套地区和河西走廊，并且重创匈奴，使之北迁，元气大伤，此后汉匈之间虽然连年战争仍旧不断，但总体上来讲，汉朝已经完全掌握了主动权。唐朝更不必说，唐太宗开始，至唐朝天宝初期，唐朝在战略上对周边的少数民族政权一直处于攻势，尤其是在西北，唐朝积极开拓，最远居然将咸海一代纳入自己的军事管理范畴。不得不说，强盛的王朝，都需要以武功来证明自己。

作为中国历史上最后一个由汉族所建立王朝的明朝，相比汉唐，则逊色不少。虽然在清朝人编修的《明史》中对明成祖朱棣一朝的评价是“幅陨之广，远迈汉、唐。”但实际上，明成祖治下明朝的疆域虽然达到了巅峰，却仍然难以与汉唐相提并论，最为直接的证据便是，明成祖对西域的控制很有限，仅限于哈密卫。朱棣之后，明朝的疆域不断缩水。与此同时，在战略上，由对蒙古的攻势便为守势，并且，明朝在此后的二百余年中再也没有主动出击过蒙古。

那么，为何明朝对蒙古，为何没有能够向汉朝对匈奴那样，通过多次主动出击，重创其元气，使之不能为患？

明朝在军事上，实行的是卫所制和军户制。所谓军户，是以军人为世代继承身份的户籍，这些人世世代代居于卫所之中，受到卫所尉官的管理。战时为兵，其余时候则从事农业生产。需要作战时，由皇帝指派将领，钦点需要调动的卫所。这种制度设计的初衷是为了实现军队的自给自足，减少国家赋税向军队的流入，以控制支出；然而，由于卫所的数量过多，皇帝无法对每一个卫所做到直接管理，于是，卫所尉官逐渐将卫所所有的土地吞并，将其便为自己的私人土地，同时奴役军户为自己进行农业生产，于是乎，卫所长官成为了军事地主，而军户则成为了军事农奴。如此一来，军队的战斗力必然下降。这种情况，在建文帝时期便出现，这也是朱棣为何能夺取成功的一个重要原因——因为朱棣手下有一支由投降蒙古人组成的骑兵部队，其战斗力远高于南军。

指望这样的军队去出塞远征，那简直是痴人说梦。

明朝直接由战略攻势转为战略守势，是在朱棣五次北征蒙古之后。朱棣五次北征蒙古，看似声势浩大，实则雷声大雨点小，不仅没有能够彻底解决蒙古的威胁，同时还带来了一内一外两个问题：外部，由于多次将鞑靼作为征讨对象，这无形中令另一个蒙古的部落瓦剌做大，正是瓦剌的首领，在朱棣死后的第二十五年，俘虏了朱棣的重孙子明英宗朱祁镇；内部，由于连年战争导致了经济凋敝，第四次出征时，户部尚书便告知朱棣国库已经空虚并且建议朱棣停止出兵，朱棣不但不听，反而将户部尚书送进监狱。大规模的远征，同时还造成了卫所中的军户不堪其扰，逃亡者甚众，这直接对明朝的军事力量造成了不可逆的损害。

于是，在朱棣第五次北征蒙古归途中，他撤去了长城以北的卫所，放弃了长城以北的大量土地，龟缩于长城以南。

除了军事制度的缺陷和朱棣的轻举妄动之外，明朝没有足够的休养时间，也是明朝无法彻底消灭蒙古的一大原因。

汉朝之所以能在武帝时期多次吊匈奴，是因为文帝景帝时期，采取休养生息，对外和平的政策，积攒了大量的资源，到了武帝时期，汉朝国力强盛，正所谓“太仓之粟，陈陈相因”，可见，汉武帝的作战，有着强有力的物质保障。而明朝则不然，元末全国性的战争，对整个国家的经济造成了巨大的破坏，仅仅凭借朱元璋三十多年的休养，完全不够。而靖难之役的四年，直接造成了华北，中原，淮河一线的经济破坏，朱棣的国本不够坚实，这也是造成其无法进行强有力作战的原因

总而言之，明朝由于自身的制度和皇帝的超鬼操作，成功地将自己变成了一个保守内敛的王朝。

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