左宗棠，湖南湘阴人。与李鸿章、张之洞、曾国藩一起被称为“晚清中兴名臣”。作为晚清的“股肱之臣”，左宗棠在探索救亡图存的道路上可谓是“鞠躬尽瘁，死而后已”。当时，中亚的军事头目阿古柏在英国的怂恿之下，带兵攻占了新疆的大部分地区，自立为“哲德沙尔汗国”。与此同时，俄国出兵占领了伊犁。

消息传来，朝野震惊，李鸿章当即提出了“和戎”政策，在他看来，“自乾隆皇帝收复新疆后，不仅没给国家创收，每年还要拨款给他们”，与其收复新疆，还不如趁机加强海防。李鸿章所说其实不无道理，此时清政府正处在内忧外患当中，狼烟四起，此时出兵新疆，所需费用之大，并非清政府可以承受。但左宗棠并不同意，他认为一旦新疆被占领，门户就会大开，甘肃、青海、蒙古、西藏等地将会相继失陷，届时的危害不言而喻。

就这样，左宗棠挑起了收复新疆的大旗。1875年，左宗棠被任命为钦差大臣，开始着手收复新疆。但此时清王朝国库空虚，只给了500万军费， 这点钱对于几万人的军队来说可谓杯水车薪，根本无法打仗。辗转反侧之际，左宗棠想起了一个人———胡雪岩（红顶商人）。

经过此人牵线，左宗棠与多家外国银行取得了联系，但思来想后，左宗棠还是决定向利息较高的英国银行借钱，这一决定看似愚蠢，实则非常高明。在资本主义英国，银行家与国家政权之间有千丝万缕的联系，为了拿回借出去的钱和利息，他们势必盼着左宗棠打胜仗，进而削减阿古柏的财政支持，这无形为左宗棠收复新疆助了一臂之力。