19世纪中期，屡遭列强欺凌的埃及决意通过西式改革实现国家富强。此前通过武力强占埃及不成的法国人，看到了新的机会。

曾担任法国驻埃及亚历山大港副总领事的费迪南·德·莱塞普以顾问身份多次向埃及总督穆罕默德·赛义德力陈开挖苏伊士运河对于埃及发展的重大意义。

1854年11月15日，莱塞普与赛义德一道骑马走在地中海岸边，看到“一道从东到西横跨于海陆之上的彩虹”。莱塞普手指彩虹告诉赛义德，如果支持修建运河的计划，那他的功绩将如彩虹一般“在历史上永恒地发出如此耀眼的光芒”。

莱塞普后来在自传中回忆道，赛义德听后“脸上展现出友善的微笑，他紧紧握住我的双手，郑重作出同意的允诺”。

不久，赛义德与莱塞普签订开凿苏伊士运河的协议，埃及将运河开凿权以及管理权出让给莱塞普成立的国际苏伊士运河公司，并无偿提供工程所需土地以及五分之四的劳动力。

1月13日，在埃及伊斯梅利亚省，一艘轮船行驶在苏伊士运河上。新华社发（艾哈迈德·戈马摄）

为筹集运河开凿所需的2亿法郎资金，国际苏伊士运河公司对外发售40万股股票，但在法国仅售出一半多。除了埃及购买的不到10万股，给英国、美国、奥地利和俄国预留的其余股票均无人问津，因为很多人都不相信这个项目能够成功。法国人于是想方设法迫使埃及人买下剩余所有股票。

为支付这笔巨款，赛义德不得不以极高利率向英国和法国大额举债。由此，埃及一步步迈入一个西方设置的债务陷阱。

1859年4月25日，莱塞普在塞得港挥动铁锹，苏伊士运河挖掘工程正式开工。此后10年间，埃及付出约12万劳工生命的惨痛代价，开挖土方7400万立方米，建成一条长164公里，宽52米的水道，将红海与地中海连通。

运河建成后，从英国伦敦到印度孟买的航程由10700公里缩短至6250公里，英法与东方殖民地间的往来成本大幅降低。

但对埃及而言，噩梦才刚刚开始。

由于运河建设过程中成本不断飙升，埃及只能一次次向英法借贷。埃及的铁路、土地甚至未来的运河收益，都被悉数抵押给欧洲人。运河建成之日，埃及财政已濒临破产。

回顾这段历史，德国马克思主义思想家罗莎·卢森堡指出：“欧洲资本几乎吞噬了埃及的农业经济，大片的土地、劳动力以及劳动成果，最终都被一点一点累积，并转化成为欧洲的资产。”

这是3月24日拍摄的位于埃及伊斯梅利亚市的苏伊士运河博物馆内的展品。新华社记者王东震摄

从运河开建到19世纪70年代中期的10余年里，埃及的外债增加23倍，而国家收入仅增加5倍，债务偿还占国家总收入的三分之二。1876年，埃及再也无力偿还像滚雪球般不断叠加的债务，宣布破产。英国人趁机以低价收购了埃及拥有的苏伊士运河40%多的股份。

借助金融手段，“文明人”轻而易举地将“野蛮人”在自己的土地上以十年血汗、十多万白骨建成的运河收入囊中。“那是埃及历史上不堪回首的一页。”卡杜尔面露悲戚。

但殖民者的胃口并未满足。1882年，为彻底控制苏伊士运河，英国人出兵占领埃及全境。

法国学者雅克·贝尔克如此评价埃及的这段历史：“埃及不过是充当公债的抵押品，底层是埃及古老而贫困的人民……最上层是由英法两国金融界和外交领事分掌的中央银行权利和运河管理机构，系统地将这个国家的财富、出产与盈余通过频繁的转账、债券和苏伊士运河源源不断地转移到伦敦、巴黎、维也纳、柏林……一座牢不可破的（殖民）大厦在短短几十年间，就建立起来了。”