到了曹国，重耳的遭遇颇为尴尬。曹共公对他表现出明显的不礼貌，因为听说重耳的肋骨有残疾，竟心生窥探之念，想看他裸体时的模样。一次，重耳洗澡时，曹共公悄悄在帘幕后偷看。幸而曹国大夫僖负羁的妻子眼光敏锐，她观察了重耳和随行人员后，对僖负羁说：“晋公子重耳的随从个个非凡，有担当相国的才干。这么多人协助一人，他必将重返晋国登上国君之位。若现在轻慢他，日后他称王之时，首当其冲报复的定是曹国。不如早与他结好。”于是，僖负羁暗中为重耳送上美食，并在饭中放置一块玉璧。重耳接受餐食，却将玉璧归还，彰显雅量。僖负羁还劝曹共公说：“晋公子在此，您应以君主之礼相待。”曹共公却冷漠回应：“各国流亡公子何其多？他们路经我曹国有何可礼待？逃亡者无利益，我怎能一一礼遇？”僖负羁再三劝诫，言及爱亲明贤、礼宾矜穷的治国根本，指出晋公子流亡十七年，其随从中三人堪称上卿之才，而曹共公却蔑视他们，必招来祸患。但曹共公置若罔闻。

不久，重耳一行离开曹国，抵达宋国。在宋国，他与司马公孙固交情深厚。公孙固向宋襄公言道：“晋公子从少年时流亡至今，一直广纳贤才，父事狐偃、师事赵衰，长事贾佗。狐偃慧谋兼备，赵衰文贵负重，贾佗博学而恭敬。晋公子遇事总与他们商议，您应善待此行。”宋襄公听后赠送骏马八十匹，以示厚待。

重耳继续行程，途经郑国，郑文公却冷漠以对。郑大夫叔詹劝说：“晋公子有三天赐之特质，理应善待：一，姬姓出身，生而非凡；二，逃亡多年而晋国尚存，天命未绝；三，随行者有上卿之才。晋、郑同等之国，路过子弟应受礼遇，何况天意所启之人。”郑文公仍不为所动。叔詹更直言：“若不善待，请杀之。”郑文公仍固执己见。重耳遂离郑国，前往楚国。

楚成王闻重耳至，盛情设宴款待。在宴上，问及重耳：“公子若返晋，将如何报答我？”重耳谦逊答道：“子女、玉帛、羽毛之类的物产，楚国自足，我晋国所拥有不过零头。我如何回报？”楚成王仍追问，重耳郑重承诺：“若托君之福返晋，日后晋楚若有冲突，我必避君三舍；若仍不足以表心，我将全力以赴，捍卫楚国。”楚大夫子玉闻言，深感其忠诚与礼节。

重耳之后被护送至秦国，秦穆公将五位女子嫁给他，包括穆公之女怀赢。一次洗手时，不慎将水甩到怀赢身上，引起她愤怒。重耳为避免得罪秦国，急忙身着囚服向穆公道歉。穆公大度回应：“公子有辱，寡人之罪也。”重耳心生退意，司空季子劝其应纳怀赢以成大事，重耳遂遵循赵衰之言，正式迎娶怀赢，以示敬重。

周襄王十五年（公元前637年）九月，晋惠公驾崩，太子圉即位为晋怀公。新君下令“勿从亡人”，要求随重耳之人回国，逾期不赦。狐突之子狐毛与狐偃随重耳，狐突不召回子嗣，晋怀公大怒，将狐突杀害，此举激起民怨。重耳在秦国细察晋国形势，见怀公新立、人心不稳，遂请秦穆公援助，借兵返晋。周襄王十六年（公元前636年）正月，在秦军护送下，重耳渡黄河返国。沿途各城邑纷纷归附，晋怀公派兵抵抗，却未能成事，将领纷纷归顺重耳。二月，重耳进入晋都曲沃，派人诛杀晋怀公，登上晋国君位，即晋文公。 自周惠王二十一年（公元前656年）至周襄王十六年（公元前636年），重耳流亡十九年。在此期间，他历经风霜，从一名享乐贵公子成长为胸怀大志、礼贤下士的明君，返国后整顿晋国、严明纲纪、发展实力，南下击败楚国，最终成为继齐桓公之后，又一位威震诸侯的霸主。