太平天国运动爆发后，清政府开始重用汉人将领，其中最为人瞩目的便是曾国藩。他依靠湘军，在长达十四年的激烈战斗中不断壮大势力，凭借战功累累逐步升至两江总督。这一官职不仅是地方军政重任，也意味着他握有相当实权。清朝许多名臣，如李鸿章、张之洞，皆曾担此重职，彰显其重要性。然而，对于慈禧太后而言，曾国藩的崛起同样潜藏危险——他拥兵自重，可能成为动摇中央权威的力量。

湘军的实力令慈禧心生警惕。太平天国尚未被完全镇压时，湘军是不可或缺的力量，但战事一旦结束，这支久经沙场、战功赫赫的军队反而成了威胁。为了防止曾国藩坐大，慈禧曾多次谋划将他调离原职，借心腹之手搜集所谓的罪证，以图削弱他。然而，事情的发展远比她预料的复杂得多。

1851年，洪秀全发动声势浩大的太平天国运动，起义军如野火般迅速蔓延。清政府派兵镇压屡屡受挫，汉人将领因此获得重用的机会。曾国藩在此背景下创立湘军，逐步壮大并在对抗太平军中取得重要战果。十四年的征战，让湘军不仅成为清廷的得力工具，也使其力量日益雄厚。

太平天国被彻底镇压后，慈禧掌握朝政，湘军已形成相当规模。她深知其潜在威胁，心思百转千回，却因政局复杂而多次计划搁浅。1864年，湘军大败太平军，曾国藩功勋赫赫，却在势头正盛之时作出惊人之举：主动裁减两万余兵。此举表面上体现了对朝廷的忠心，慈禧看到机会，立刻点头应允，希望以此削弱湘军。然而，这不过是曾国藩的缓兵之计，实际裁军行动并未真正实施，最终不了了之。

曾国藩声望极高，且无可挑剔的把柄，使得慈禧一时难以动他，只能将矛头转向其弟。恰在此时，他的弟弟被指控私吞太平军财产，慈禧借机意图削弱曾国藩的军权。当曾国藩被调任直隶总督，官职表面提升，实则易于监视与牵制，他深知慈禧的用意，行事小心翼翼，生怕一不留神便成为权力博弈的牺牲品。两江总督之职则由慈禧心腹马新贻接任，其秘密任务是搜集曾国藩的罪证。

马新贻虽在任期间有一定政绩，但未能获取实质证据，便遭太平天国余党张汶祥刺杀，享年49岁，仕途辉煌如昙花一现，迅速消逝在历史长河中。然而，他在一定程度上牵制了曾国藩的势力，也为这场权力斗争留下了痕迹。曾国藩后来抓到张汶祥，将其凌迟处死，为三人间的争斗画下句号。

纵然湘军实力强大，曾国藩仍需对慈禧的命令俯首称臣。在战乱尚存之时，湘军是不可或缺的力量；战乱平息后，他则成为潜在威胁。正如古语所言：狡兔死，走狗烹。曾国藩深知，身为朝廷重臣，力量越大，便越要谨慎行事，以保自身与湘军的安全。