916年，耶律阿保机接受群臣所上的“大圣大明天皇帝”尊号，并且大赦天下，建元神册，至此契丹政权建立了起来。然而，许多人并不知道，其实在此之前契丹是有可汗的，而且延续了一百多年的时间。那么，作为辽国的建立者，耶律阿保机及其家族是如何实现“江山易主”的呢？

一、契丹可汗

早在南北朝时期，契丹的势力就已经非常强大，不过他们遇到了一个“狠人”。553年，北齐文宣帝高洋率军亲征契丹，“虏获十万余口、杂畜数十万头”。直到唐朝时期，契丹才再度兴起，其首领不仅得到了唐朝的册封，还被赐姓李氏。

此时的契丹已经形成部落联盟，首领的位置一直由大贺氏来担任。可是在唐玄宗时期，遥辇氏异军突起，改变了契丹的政治格局。开元年间，来自遥辇氏的可突干数次废立大贺氏部落首领，并且立遥辇氏的人为可汗。

对于这种情况，唐朝最初是进行了军事干预的，但长期的战争也未能改变这一局面。到了746年，遥辇氏的第三任可汗被唐玄宗李隆基册封为恭仁王、松漠都督，至此唐朝承认了遥辇氏在契丹部落联盟中首领地位。

二、迭剌崛起

在遥辇氏取得契丹首领地位的过程中，一位来自迭剌部的人发挥了重要作用，此人就是耶律阿保机的七世祖涅里！事情还得从唐朝说起。当年在唐朝的帮助下，遥辇氏的可突干被杀，来自大贺氏的李过折被封为北平郡王，成为契丹的首领。

然而，迭剌部的涅里对此非常不满，他率领部众攻打大贺氏，杀死了唐朝支持的李过折，接着又打败了安禄山率领的唐朝军队。不过，涅里并没有自立为王，而是支持遥辇氏的阻午成为契丹的可汗。

至此，契丹形成了新的政治格局，可汗的位置由遥辇氏的人担任，而夷离堇（军事首领）的职务则一直由迭剌部的人担任，即涅里的子孙后裔。涅里在世时，“立制度，置官属，刻木为契，穴地为牢”，推动了契丹部落联盟的发展。

三、契丹建国

此时的契丹以武力作为支撑，不断对外征战，因此夷离堇（军事首领）十分重要，逐渐掌控了整个部落联盟的实际权力，而可汗则成为傀儡。耶律阿保机年轻的时候， 契丹的军国政务掌握在于越耶律释鲁、夷离堇（军事首领）耶律辖底的手中。

这两人一个是阿保机的伯父，一个是他的叔父。在伯父耶律释鲁的支持下，能征善战的阿保机影响力越来越大。不久后，迭剌部内部发生动乱，耶律释鲁杀害，耶律辖底逃亡，在这种情况下，阿保机被推举为夷离堇（军事首领）。

凭借着自己的军事才能，阿保机取得了一系列的胜利，成为部落联盟的实际掌控者。906年十二月，来自遥辇氏的痕德堇可汗病死，接着阿保机被推举为新的可汗，实现了权力的转移。不过阿保机对遥辇氏可汗后裔给予了优待，“尊九帐于御营之上”。