东汉黄初元年（公元220年），魏文帝曹丕采纳重臣陈群建议，创立了绵延400年的九品中正制，专门进行人才选拔。该制度规定各州郡设大、小中正官（须由中央官员兼任），负责通过中央分发的人才调查表，品评本地人才为九等（上上至下下），详记年籍、品第及评语，综合考察家世、德才形成"状"与"簿阀"，形成评议结果作为下步选官依据。

曹操提拔郭嘉等寒门学子，以平衡世家大族

由于门阀士族很快掌控了各地中正官职位，能被选官的“上品”逐渐被大族子弟垄断，最终形成“上品无寒门，下品无士族”的局面。之所以如此，主要是因为三国魏晋南北朝时期连年乱世，广大寒族子弟普遍失去了学习提升的机会，门阀士族无论在中央朝廷，还是各州郡，影响力越来越大，最终形成了品第偏重门第的局面。

实际上，在曹丕的父亲曹操主政时期，已经意识到门阀大族逐渐出现失控局面，因此他有意扶植一股完全依附于自己个人的寒门政治力量，以平衡麾下颍川荀氏之类的大族。最初，他扶植的代表是戏志才，可惜戏志才在迎奉汉献帝之际就逝世，根本没有看到曹操集团的飞黄腾达。随后，曹操又找到了鬼才郭嘉，他与戏志才虽然也都是颍川人，却都出身寒门。

曹丕剧照

才高八斗且深受信任，足以左右朝政

郭嘉刚刚登场，就立即引起了曹操的重视，两人一见如故，“行同骑乘，坐共幄席”。《三国志·魏书》记载：“召见，论天下事。太祖（曹操）曰：使孤成大业者，必此人也。（郭）嘉出，亦喜曰：真吾主也。”他的才能也远非一般谋士可言。当时恰逢曹操兵败宛城，不仅部队损失惨重，长子曹昂、侄子曹安民、猛将典韦也都战死。而雄踞冀州的袁绍刚刚大败幽州牧公孙瓒，风头一时无两。曹操阵营内部甚至出现不少人公开为袁绍站台，但郭嘉却站出来，总结袁曹两家的长短，提出了著名的“十胜十败论”。

嘉窃料之，绍有十败，公有十胜，绍虽兵强，无能为也。绍繁礼多仪，公体任自然，此道胜一也。绍以逆动，公奉顺以率天下，此义胜二也。汉末政失于宽，绍以宽济宽，故不慑，公纠之以猛，而上下知制，此治胜三也。绍外宽内忌，用人而疑之，所任唯亲戚子弟，公外易简而内机明，用人无疑，唯才所宜，不间远近，此度胜四也。绍多谋少决，失在后事，公策得辄行，应变无穷，此谋胜五也。绍因累世之资，高议揖让以收名誉，士之好言饰外者多归之，公以至心待人，推诚而行，不为虚美，以俭率下，与有功者无所吝，士之忠正远见而有实者皆愿为用，此德胜六也。绍见人饥寒，恤念之形于颜色，其所不见，虑或不及也，所谓妇人之仁耳，公于目前小事，时有所忽，至于大事，与四海接，恩之所加，皆过其望，虽所不见，虑之所周，无不济也，此仁胜七也。绍大臣争权，谗言惑乱，公御下以道，浸润不行，此明胜八也。绍是非不可知，公所是进之以礼，所不是正之以法，此文胜九也。绍好为虚势，不知兵要，公以少克众，用兵如神，军人恃之，敌人畏之，此武胜十也。公有此十胜，于以败绍无难矣

无奈英年早逝，曹魏高层再无寒门

此后，每当在关键时刻，郭嘉总能挺身而出，给出最佳解决方案，其在曹操心目中的地位也不断擢升。可惜，郭嘉和戏志才一样的毛病：命太短，刚刚38岁就英年早逝。此时，曹操刚刚平灭袁绍，北击乌桓，统一了整个北方，正是要重建权力格局的关键时刻。如果他不死，不仅在曹操阵营，就是在曹丕一朝也必定举足轻重，因为曹操亲口向首席谋士荀彧说过：“诸君年皆孤辈也，唯奉孝最少。天下事竟，欲以后事属之，而中年夭折，命也

可想而知，假如郭嘉没有英年早逝，足以领导朝堂上的寒门力量，对抗陈群、司马懿为首的世家大族，九品中正制也就不可能顺利实施。