东汉建安二十五年正月庚子日（公元220年3月15日），魏王、丞相曹操逝世于洛阳。他从陈留起兵开始，戎马一生，先后攻灭了袁绍、袁术、刘表、马腾、韩遂、张鲁等割据势力，占领了幽、冀、并、兖、豫、徐、凉七州和司隶校尉部及西域长史府，此外再加上荆州、扬州的北面一小部分，几乎拥有大半天下。可惜在统一天下的最后冲刺阶段，却屡屡在蜀汉刘备、东吴孙权面前碰壁。

亲自出马遭遇赤壁惨败

建安十三年（公元208年），曹操率军20万众顺江而下，兵不血刃解决荆州刘琮集团，收获8万精锐水军和7000战船。但在随后的赤壁之战中，却被不足5万孙刘联军击败，战船辎重尽数焚毁，部队也损失大半。建安二十四年（219年）三月，曹操亲率大军到汉中征伐刘备，再次大败而回，不得已撤回长安。

类似的多次进攻尝试，无一例外都在遇到僵持局面的情况下便草草撤军，最终，曹操无奈的放弃了“毕其功于一役”的策略，选择先取守势，立于不败之地。在建安二十五年(220)初去世前夕，曹操已经构筑了一条横贯中国大陆数千里、纵深数百里的荒僻无人地带，包括徐、扬两州南境的江淮平原，荆州的江北平原，还有雍州南界的秦岭和陇南山地，以此来延长吴、蜀军队的军事补给线，增加其人力、物资的耗费。

曹操父子两朝致力于国力恢复

以东汉的行政区划（州、部）论，孙吴、蜀汉的统治区域加在一起也不及曹魏的一半。而在人口方面，三国初期的魏国对吴蜀之和的优势不过5：3，加上孙吴倚仗的长江天险和蜀汉的山川地利，使得南北方之间的实力趋于均势，贸然对南方用兵并不能讨得什么便宜。

曹丕登基后一度采取进取战略，从黄初三年(222)九月到六年(225),三次大规模进攻吴国，历时3年半，都无功而返。然而，吴、蜀对魏国的均势随着时间的推移不断遭到削弱。因为三国之间保持均势，暂时恢复了和平，受北方战乱影响而逃入山川河泽或避居南方的人口纷纷返回故居，使得北方经济迅速恢复，其势绝非羽翼尚未丰满的南方政权和川蜀政权可以抗衡。

蜀吴几番挣扎无法摆脱此消彼长

于是，曹丕南征失利后，曹魏又重新拾起了曹操晚期的战略防御方针，以合肥（江淮之间的水道及沿河陆路必经之地)、襄阳（荆州地区与北方往来的交通冲要)、祁山（今甘肃省陇南市礼县城东的祁山镇)为核心据点，以优势兵力布置稳固防线，所谓“贼来辄破于三城之下者，地有所必争也”。

魏国摆出防守姿态，坐待国力恢复，这对于吴、蜀而言，当然是个噩耗。诸葛亮深知“欲以一州之地与贼持久”，只能是坐以待毙，所以主动进攻，“六出祁山”北伐，希望寻找转弱为强的机会。他的侄子，主政东吴的诸葛恪也提出：“今贼皆得秦、赵、韩、魏、燕、齐九州之地，地悉戎马之乡，士林之鼓……若复十数年后,其众必倍于今。”

可惜，孙吴、蜀汉的垂死挣扎都没能打断北方实力恢复的进程，最后惨遭曹魏及取而代之的司马氏政权军事、经济实力的碾压，先后覆亡。