在古代，一般人犯罪了，都会受到刑法，犯罪轻了，受到的惩罚就会轻一点，如果犯了重罪，那么受到的惩罚是无比残酷惨烈的，随便举个例子“活剥人皮，填草示众”、“腰斩”另一个酷刑就是着名的凌迟等等。

在古代的刑法里，有一种刑法，他比任何刑法都残酷，他就是诛灭九族。在中国古代抄家和灭族经常是伴随使用的，目的在斩草除根。完全除去复仇的实力和人脉。

越王勾践最后灭掉吴国，就是伍子胥与吴伐楚是灭族不彻底的结果。因此，秦始皇开始有族诛的酷法，先是夷三族，后来越来越残酷，由三族、五族到九族、父三族、母三族、妻三族，这就有了九族。株连最广的是明成祖杀方孝孺，诛其“十族”，这比灭九族还残酷。那么灭掉九族究竟起了什么作用！

第一，威慑诸侯或地方性大势力，让大家在犯事之前考虑清楚，不要因为个人的野心而害了全家人，要干也得有百分之百把握后再干；

抑制个人犯罪范围，比如说：不尊皇权这些罪犯不得会灭九族的，杀杀人，放放火，抢抢劫，调戏下良家妇女没关系，最多让你自已偿命，十八年后又是一条好汉，与家人不相干，可以放心大胆的做。

第二、由于法制的不健全，在某些方面容易让人钻空子，所以用重刑吓唬那些胆小的人，减少部分事件的发生率。

第三、防止报复，不然杀了几个人后他的亲戚朋友一大帮子的人都嚷着要报仇，搞刺杀。弄得皇帝老人家每天担惊受怕的，所以干脆点把相关的人全部干掉，然后让那些所谓德高望重的大儒们教导大家忠君爱国，什么君要臣死臣不得不死，皇帝灭人九族是天经地义。

燕王朱棣就是一个很好的例子，朱棣虽然是坐在皇帝的位置上，但仍然是寝食不安，不惜花费倾城倾国的力气，先后九次派出三宝太监郑和下到西洋去寻找惠帝的踪影。就是为了怕报复。