19世纪下半叶，刚刚被普鲁士打的灰头土脸的法国，又将侵略的矛头重新指向了远东。日薄西山的清王朝与其属国越南，成为了法国的“重点目标”。1883~1885年，法国加紧对越南的控制，继而与清王朝发生直接战争。不过令人意外的是，在这次战争中，大清上演了神话般的先败后胜的逆转奇迹；但更令人意外的是，大清继而又宣布输掉了战争，这一胜一败转换的如此之快，清王朝究竟在害怕什么呢？

以往的观点，都认为是清朝的腐败无能，才导致最后认输；如若清军全力一战，则拥有很大的胜算。然而，当读者们稍微深究中法战争的历史之时，就会发现，中法战争的形势，并非想象中的那么乐观。清王朝的失败，既是迫于现实情况的无奈之举，也是明哲保身的客观需要，也就是说，在当时的情况下，清朝最终是必然失败的。

第一，从战术层面上讲，清朝除少数胜仗以外，其他多是败仗。中法战争时，清王朝的军队虽然装备了许多先进武器，但从根本上讲还是一支古代军队，无法抗衡法国的近代化军队。在海战方面，清军福建水师全军覆没，马尾船厂被摧毁；在陆战方面，清军除在镇南关、谅山等地取得了胜利，其他战斗都是被法军打的丢盔弃甲，付出了高于法军10倍乃至100倍的伤亡。如果法国投入更多的兵力，那么清军完全不是对手。因此在战术层面上，清军胜少败多，处于劣势地位。

第二，从战略层面上讲，清朝完全失败。越南向来为中国历代王朝的势力范围，法国势力能够进入越南，本身已经注定了清朝的败局。随着战争的进行，清朝的势力范围越来越小，法国的势力范围却越来越大，开战前，法军只占领越南不足1/3的土地（主要是南圻），然到战争结束时，法军占领了越南90%的土地，挟持了越南王室，控制了越南的国家大权，清朝的势力基本被逐出越南。所以在战略层面上，清朝完全失败，法国拥有压倒性优势。

第三，从政治层面上讲，清朝取得了“胜利”，但存在很大偶然。清军在战场上屡战屡败，幸好冯子材取得镇南关大捷，给了朝廷一个喘息之机。此战对法国冲击不小，因法国为议会制国家，法军在镇南关的失败，被政敌无限夸大，作为茹费理内阁坚定支持者的几大派系派出代表，要求茹费理以辞职来担负此事的责任，在多方的口诛笔伐之下，茹费理内阁就此解体。清朝达到了一定目的，但也因种种困难，而无力再将战争进行下去。故而在政治层面上，算是清朝取得了胜利。

第四，从外部环境上讲，清朝将面临更有野心的敌人，无暇再与法国交战。在中法战争打得火热朝天之时，日本作为新兴的列强开始蠢蠢欲动，早在1874年，日本就派兵入侵了台湾，进入19世纪80年代以后，日本对朝鲜、辽东与台湾的野心与日俱增，中日之间必有一战的形势已然明朗，法国虽然咄咄逼人，但毕竟对中国内陆尚无领土野心，不若日本人更有威胁。也正好此时清朝军事失败，法国政治失利，双方都有一个台阶下，是以清朝只好两害相权取其轻，同法国签订不平等条约。

总体来说，清王朝在中法战争中的局部“胜利”，只是一次特殊的“超常发挥”事件，不具备普遍性。清朝在战场之上难以匹敌强大的法国，如果不是冯子材以七十之躯力挽狂澜，给了清朝在战场之外一个回旋的余地，则后果将不堪设想。于是清朝“不败而败”也就在情理之中了。