澜沧江是中国湄公河上游的名称，是中国西南地区的一条大河，也是东南亚地区的一条重要国际河流。上元扎曲发源于青海省杂多县唐古拉北麓查加日玛西侧，向南流入西藏昌都附近汇入昂曲，称为澜沧江，向东南流向云南西双版纳，再流出国境，称为湄公河。

澜沧江全长2139公里，流域面积16.48万平方公里。其主要支流有子曲、昂曲、盖曲、金河、西洱、洛扎、小河江、南坂、南腊河。

澜沧江流经中国、老挝、缅甸、泰国、柬埔寨和越南，全长4880公里，流入中国南海，是亚洲第一大河。

澜沧江以窄、急、险著称。因为山多星散，激流汹涌，所以没有船。自古以来，过河的唯一工具就是竹筏，就连商队和包装工也要从竹筏上滑过。

澜沧江下游的西双版纳，动植物资源丰富，有长臂猿、亚洲象、印度虎、孔雀等。澜沧江的野生景点远近闻名。

澜沧江支流众多，其中流域面积100平方公里以上的有138条，流域面积1000平方公里以上的有41条。其支流的特点是落差大，水资源丰富，水量稳定。

澜沧江最大支流昂曲发源于唐古拉北麓的瓦尔贡冰川，全长500公里，流域面积16774平方公里。

漾濞河是云南澜沧江第一大支流，也是澜沧江第二大支流，全长334公里，流域面积11970平方公里。

子曲是扎曲的支流，河长286.7公里，流域面积12645平方公里。

威远河在云南，全长290公里，流域面积8800平方公里。

南板河位于云南境内，全长282公里，流域面积7750平方公里。

Xi尔河是澜沧江支流中水能资源利用最有利的河流，理论水能储量27万千瓦。

澜沧江的通航仅限于下游干流和洱海的开发，具有良好的通航条件。

澜沧江地区是中国少数民族最多的地区，包括傣族、彝族、白族、纳西族、回族、藏族、傈僳族、拉祜族、哈尼人、普米族、德昂族、佤族、布朗族、壮族、苗族、瑶族、基诺族等。具有独特的民族风情。