麒麟与中国古代的龙、凤、朱雀、玄武一道，是古代劳动人民所信奉的神兽，有吉祥之意，能保佑人民风调雨顺、国家兴旺、人民平安。那么麒麟是什么？

朱迪统治初期，通晓地理知识和航海技术的郑和率领数百名官员沿着海岸线向西探索了几年。一路上，郑和经过了许多部落和地区，当地的风土人情也被文官们记录下来，成为当时难得的‘游记’，百姓们津津乐道。有一次，郑和回来，声称在野外看到麒麟，带回来给皇帝和百姓观赏。

消息一出，前来观看的人络绎不绝，因为麒麟是中国古代的吉祥动物，一出现就必然吉祥，而且也没有人见过麒麟的真面目，只在古籍里或者大街上听说过。当代院士沈度也为‘麒麟’画了一幅《瑞应麒麟图》。从图片上我们可以看到，这只‘麒麟’有两个成年男子那么高，裸露的脖子会占去将近一半的身长，头上还有凸起的犄角，看起来温驯朴实。

现在看来，这并不是群居在非洲大草原上的长颈鹿。郑和从非洲给圣家带来了贡品。难道是因为他欺负皇帝没去过非洲，随便带了一只长得很像人们口口相传的独角兽的长颈鹿来博取圣族的好感？但如果这样想，恐怕是我们祖先的认知智慧，或许古人传下来的瑞士猛兽——独角兽，就是今天的鹿的一种。

公元前122年，汉武帝打猎时射杀了一头野兽。它的形状像牛，但头上有一只独角兽。汉武帝认为是天降祥瑞，面前的动物是麒麟，是神灵对自己的肯定，就把今年改名为‘元寿’。回到宫里，我满心欢喜地写了一首歌《白麟之歌》，广为传诵。不过汉武帝捕获的猎物是不是真的麒麟我们不得而知，但从汉代的一些绘画和雕塑可以看出，麒麟是一种长角的食草动物，类似于马。

西汉以前，古人眼中的麒麟形象与麒麟尊相似，那么麒麟是什么样的呢？广州博物馆展出一件萨摩林头骨化石，与出土的麒麟尊像相似，有两只角，脸很大。萨摩林是一种已经灭绝的古生物，身高三米左右，体长四米左右。它是一种类似牛、羊、家禽的草食动物。

专家推测萨摩林是长颈鹿或长颈鹿另一个分支的祖先，但从头骨化石来看，萨摩林应该是鹿科的一种，一种已经灭绝的古长颈鹿，麒麟和萨摩林长相相似，也应该是鹿科的一种。这就解释了史料中记载的麒麟温顺可猎的特点。

人民赋予麒麟的象征是对圣灵和动物的尊重。古代科技不够发达，无法正确认识自然和生命，所以人们不得不把一些未解之谜交给自然和万能的神灵，以求保佑四方平安昌盛，百姓免于灾难和困难，少生多病。