理论塔板数是色谱的柱效参数之一，简称N，柱效。n取决于固定相的类型和性质(粒径、粒径分布等。)、填充条件、柱长、流动相的类型和流速以及用于确定柱效的物质的性质。

如果峰形对称，符合正态分布，则n可近似表示为：理论板数=5.54(保留时间/FWHM) 2(2为平方)。当n不变时，w与tR成正比。在多组分色谱图上，如果各组分含量相等，后期洗脱峰逐渐变宽，峰高逐渐降低。用半峰宽计算理论塔板数比用峰宽更方便、更常用，因为半峰宽更容易准确测量，特别是对于轻微拖尾的峰。与列的长度n成正比，列越长，n越大.当用n表示柱效时，应表示柱长。如未注明，表示柱长为1m时的理论塔板数。一般HPLC柱的n在1000以上。如果通过调整保留时间(tR ')来计算理论塔板数，所得值称为有效理论塔板数(nEffective或Neff)=16(tR'/W)2。

塔盘理论：Martin和Synge首先提出塔盘理论，将色谱柱比作蒸馏塔，并假设连续的色谱柱由许多小段组成。在每个段中，一部分空间被固定相占据，另一部分被流动相填充。组分随流动相进入色谱柱后，在两相之间分配。假设各组分在每一段内的两相中能迅速达到分配平衡，这样的一段称为理论板，理论板的长度称为理论板高h，经过多次分配平衡后，分配系数小的组分先离开蒸馏塔，分配系数大的组分后离开蒸馏塔。由于塔内塔板数相当多，即使组分分配系数仅略有不同，仍可获得良好的分离效果。