催乳素是一种激素，它在哺乳动物体内起着促进乳腺发育和乳汁分泌的重要作用。

催乳素，也称为泌乳素，是一种由垂体前叶产生的激素。它主要通过刺激乳腺上皮细胞中的乳腺泡上皮细胞增殖和脂肪合成，促进乳腺发育和乳汁分泌。催乳素的分泌受到多种因素的调节，包括婴儿的吮吸、乳头刺激、妊娠和哺乳状态等。催乳素的主要作用是促进乳头和乳腺的发育，增加乳汁的分泌量。

催乳素对于哺乳动物的生存至关重要。在哺乳期间，催乳素的分泌受到婴儿的需求调节。当婴儿吮吸乳头时，乳头刺激会刺激垂体前叶释放催乳素，进而促进乳腺泡上皮细胞分裂和分泌乳汁。此外，妊娠期间，催乳素也会增加乳腺的发育和乳汁的分泌，为婴儿的喂养做准备。

需要注意的是，催乳素的分泌受到多种因素的影响，包括荷尔蒙水平、压力、情绪等。高催乳素水平可能导致乳腺增生、乳房肿胀和乳汁分泌异常。一些妇女在产后会出现乳汁不足的问题，这时可以考虑采取刺激乳腺泌乳的方法，如多次泵奶或吸乳，以促进催乳素的分泌。此外，催乳素也被应用于一些临床治疗中，如促进早产儿的乳汁摄入、治疗乳汁过多等。催乳素在哺乳动物的繁衍过程中起着重要的作用，对于母婴健康具有重要意义。