公元552年，阿尔泰山附近的突厥强盛，柔然为其所破。突厥遂征服漠南北，继承了柔然的地位。

隋朝时，突厥狃于南北朝末年的积习，求索无厌。中国不能满其欲，则拥护高齐的遗族和中国为难。

隋文帝决然定计征伐，大破其兵。又离间其西方的达头可汗和其大可汗沙钵略构衅，突厥由是分为东西。

隋炀帝时，诱西突厥献地，设立西海、河源、鄯善、且末四郡。

突厥因隋末之乱，复强盛，控弦之士至百万。北边崛起的群雄，都尊奉他，唐高祖初起时亦然，突厥益骄。

唐朝天下既定，赠遗不能满其欲，就连年入寇，甚至一年三四入，北边几千里，无处不被其患。唐太宗因其饥馑和属部的离叛，于630年，发兵袭击，擒其颉利可汗。突厥的强盛，本来是靠铁勒归附的。此时铁勒诸部，以薛延陀、回纥为最强。突厥既亡，薛延陀继居其地。644年，唐太宗又乘其内乱加以翦灭。回纥徙居其地，事中国颇谨。

在西域，唐太宗曾用兵于高昌及焉耆、龟兹，以龟兹、于阗、焉耆、疏勒之地为四镇。

突厥西方的疆域，本来是很广的。其最西的可萨部，已和东罗马相接了。高宗亦因其内乱，把他戡定。分置两个都督府。其所辖的羁縻府、州，西至波斯。唐朝对外的声威，至此可谓达于最高峰了。

唐府兵之制，诸府皆称折冲府，平时耕以自养。战时调集，命将统之。师还则将上所佩印，兵各还其府。各置折冲都尉，而以左右果毅校尉副之。上府兵1200人，中府千人，下府800人。全国634府，在关中的有261府，以为强干弱枝之计。唐时征讨，多用蕃兵，然府兵恐亦未足大用。

武后时，国威陵替。北则突厥，东北则奚、契丹，西南则吐蕃皆跋扈。突厥余众复强，其默啜可汗公然雄据漠南北，和中国对抗。甚至大举入河北，残数十州县。契丹酋长李尽忠亦一度入犯河北，中国不能讨，幸其为默啜所袭杀，乱乃定。

唐朝的征服突厥、薛延陀等，多用蕃兵。唐玄宗时，乃于边陲置节度使，以事经略。而自东北至西北边之兵尤强，天下遂成偏重之势。任用蕃将，本是唐朝的习惯，安禄山遂以一身而兼做了范阳、平卢两镇的节度使。

安史之乱中，安禄山是西域康居人；史思明是突厥种，鸢肩伛背，廞目侧鼻。安禄山为其子安庆绪所杀，史思明杀安庆绪，后史思明为其子史朝义所杀。

沙陀是西突厥的别部，名为处月。西突厥亡后，依北庭都护府以居。其地有大碛名沙陀，故称为沙陀突厥。

886年，徐、泗卒戍桂州者作乱，用沙陀兵讨平之，沙陀入据中原，沙陀突厥遂至能以一个残破的部落而横行中国。其酋长朱邪赤心，赐姓名为李国昌，镇守大同，治云州。

汉朝对外的征讨，十之八九是发本国兵出去打的，唐朝则多是以夷制夷。安禄山之所以蓄意反叛，沙陀突厥之所以横行中原，都由于此。

923年，沙陀突厥以奇兵径袭大梁，后梁末帝自杀，梁亡。李存勖改国号为唐，定都洛阳，是为后唐庄宗。中原之地，遂为沙陀突厥所占据。

后唐、后晋、后汉都是沙陀人建立的，都在太原起兵，史称“沙陀三王朝”。