据记载，先秦时期用动物的油脂，放在青铜灯罩里，中间插上一根芯子，又叫“脂烛”。两汉魏晋时期，开始使用蜂巢里产出的蜜蜡，不过蜜蜡燃点低，遇热马上化为液态，因此没有办法做成蜡烛的形状。

蜡烛正式发明大约是在唐代，是用幼虫的分泌物制成，《癸辛杂识》有专门记载：“至八月中剥而取之，用沸汤煎之，即成白蜡矣。”白蜡熔点82.9℃，质地硬而脆，燃烧时不会变成液态，这个时期，蜡烛才被做成柱状形。

白蜡在明代产量大增，但因为生产成本高昂，普通老百姓是用不起蜡烛的。北宋时期，白蜡每支400文。按照北宋的物价来看，10文钱就可以买到一斗粮食，也就是现在的12.5斤。一根蜡烛可以换500斤粮食。按照一晚平均烧3根来算，秉烛夜读一晚上就要花费1200文，合1500斤粮食。

普通老百姓哪里有钱买蜡烛，他们晚上照明多用灯油，宋代的灯油一般为植物油，这些植物油既用来食用，又用来点灯照明。据记载，北宋时，一斤灯油100文钱，古人花5文钱打一壶油，就可以秉烛夜读。由此可见，比起蜡烛来确实要便宜很多。