接上篇曹操讨伐河北时，袁尚开辟了第二战场，一场舅甥之间的残酷厮杀随之而来，然而就在高干投降不久，北境的局势骤变。赵犊、霍奴等人竟先是刺杀了幽州刺史、涿郡太守，紧接着三郡乌丸又在犷平攻打鲜于辅，袁尚似乎正积蓄力量，渴望卷土重来！面对幽州腹背受敌的危局，曹操不得不亲自领兵出征，急赴犷平救援。高干当初投降曹操，实则也只是迫于无奈，得知曹操大军北上，后方空虚，他心中便燃起了叛火，计划举兵反曹。正值并州名士仲长统在并州，高干便向他求计（通晓兵道，擅长用人，便向他询问当时局势）。仲长统却不留情面，直言不讳地指出：你胸怀大志，却缺乏实现大志的才能；喜欢任人唯亲，却不能分辨贤与能，这是你深陷困境的根源！高干自诩颇有才干，执意要造反，仲长统也于此决裂，毅然离去。这次的图谋，高干下了血本，他先是擒拿了曹操任命的上党太守，控制了重要的关口壶关，继而派兵偷袭邺城，意图一举切断曹操的退路。然而，守卫邺县的荀衍却早已有所警觉，果断出击，一网打尽了高干的精锐部队（荀衍洞察先机，尽行诛灭，以功封侯）。荀衍，荀彧的兄长，以监军校尉的身份镇守邺城，并主管河北的军事。曹操能够最终征服北方，颍川的荀氏功不可没！然而，当荀彧与曹操决裂，并被暗中处决后，曹操统一全国的进程便戛然而止。得知高干叛乱，曹操立刻派遣乐进、李典进入上党，而高干则退守壶关，凭借险峻的地势苦苦抵抗，乐进久攻不下。他带着兵从北路进入上党，绕道攻击高干的后方，高干等坚守壶关，连续击败敌军，斩首无数，即便如此，壶关依旧未能攻下。

已经平定幽州的曹操，得知乐进受挫后，决心亲自率军深入山西腹地。他清楚地知道，要彻底拿回并州的关键，就在于攻下壶关，一旦攻破高干的防线，其他城池必然土崩瓦解。为了确保万无一失，曹操并没有选择传统的北线滏口陉，也没有走南线白陉，而是另辟蹊径，沿着一条从邺城直通壶关的古道前进。

这条蜿蜒崎岖的山路并非常规的官道，道路险峻，通行极为困难，曹操在途中写下了他的人生名句《苦寒行》。北上太行山，何其艰险巍峨！羊肠小道曲折盘绕，车辆行驶其上，轮子不堪重负。山间的树木，萧瑟凄凉！北风呼啸，阵阵悲凉。熊罴潜伏，虎豹游弋，令人闻风丧胆。峡谷幽深，人烟稀少，漫天飞雪，遮天蔽日！我仰天长叹，感怀身世之重。北上太行山，何其艰险巍峨！羊肠小道曲折盘绕，车辆行驶其上，轮子不堪重负！时值寒冬腊月，极度的严寒气候更添了无数的困难。幸好，曹操最终还是翻越了太行山脉，兵临壶口城下。高干得知曹操大军神兵天降，大为震惊，只得向南方的匈奴求援。然而，南匈奴单于呼厨泉在阳平之战中兵败，早已表示归顺曹操，不愿再卷入中原的战乱。眼看无路可走，高干留下夏昭、邓升镇守城池，自己率领部队南下河东郡。高干为何选择南下河东郡呢？正当壶口战役打响之际，河东郡再次爆发了内乱。终于轮到河东郡真正的主人出场了。王邑，字文都， hailing from Beidi，曾于董卓乱政时担任河东郡太守。在献帝迁都安邑时，王邑还主动献上了丝绵绢帛，被封为列侯，在任期间深得吏民的爱戴。王邑在河东的统治根基，牢不可破！这也是钟繇进入长安后，没有将其替换下来的根本原因。然而河东郡又是一个地战略地位极为重要的关键区域，它处于三大势力之间的焦点：司隶校尉钟繇，是曹操的亲信；并州刺史高干是袁绍的外甥，并州属于袁氏势力范围；黄河西岸的关中，则属于马腾、韩遂的势力范围。

高干此前曾与袁尚派来的河东太守郭援联兵，南下进攻河东，钟繇趁势赢得了马腾、韩遂的支持，率兵反击，杀了郭援，击退了袁氏的部队，才暂时稳定了河东的局势。王邑毕竟不是曹操的亲信，难免会顾虑自身的安危。想要进一步加强对河东郡的控制，唯有将王邑调离，换上自己的人。曹操写信给在许县的荀彧：关西的将领，仗着险要地形和骑兵优势，征讨时常常会制造混乱。张晟、寇肴、渑间等地，都与刘表保持着联系，他们如果鱼翁之利，后果不堪设想。河东郡地势险要，四面八方易生变故，如今天下大势的关键就在这里。你可推荐萧何、寇恂来镇守此地。荀彧接到曹操的信，立刻回复：西平郡太守杜畿，勇猛有胆识，足智多谋，正是明公所需要的人。杜畿，字伯侯，京兆人，是西汉名臣杜延的后人。一个关中人，是如何被颍川大佬荀彧看中的呢？话说起来，颇有意思。杜畿结交侍中耿纪，常常在深夜到耿纪家谈论时事，谈话的声音也格外洪亮，让隔壁的邻居都能听得一清二楚。巧的是，耿纪的邻居正是荀彧，杜畿一谈论，荀彧就在隔壁支着耳朵偷听。听了几次之后，他发现这小子是个不可多得的人才。这个人事调动很快就引发了河东郡的叛乱。王邑自然不想放弃自己的基业，他试图与掌管关中事务的钟繇进行谈判，希望能够留下，但钟繇却严令王邑立即离任，王邑一气之下，便带着印绶前往许县。 (诏徵河东太守王邑。邑以天下未定，心不原徵，而吏民亦恋邑，郡掾卫固及中郎将范先等各诣繇求乞邑，而诏已拜杜畿为太守，畿已入界。繇不听先等，促邑交符。邑佩印绶，径从河北诣许自归。)王邑走后，他的部将，河东豪强出身的卫固和范先，认为王邑只是奉命出走，便带着数千人堵在了陕地的渡口，使得杜畿数个月都无法渡河上任。卫固和范先这么做的原因无非是担心曹操会损害他们的利益。钟繇请求曹操派遣夏侯惇的大军，消灭卫固，为杜畿的上任扫清障碍。杜畿却说了一段很有名的话：百姓希望安居乐业，并不是都想跟着卫固作乱；现在兵临城下，想要做好事，却没有人来支持，他们必然会恐惧并听从卫固的命令。卫固等人拥有强大的实力，必然会奋起反抗；如果攻破他们，整个郡的百姓就会遭到屠戮，如果不能攻破他们，那么河东郡的局势就会彻底混乱。杜畿认为，只要不带兵马，独自前往，他们不敢和朝廷硬碰硬，只能假意接受自己。待过一个多月，就能想办法控制住他们。（且固等未显绝王命，外以请故君为名，必不害新君。吾单车直往，出其不意。固为人多计而无断，必伪受吾。吾得居郡一月，以计縻之，足矣。）这段话充分展现了杜畿对民生的深刻理解！这正体现了人才的重要性啊，否则单凭曹操一个人，怎么能平定大半个北中国？而关中依靠钟繇和杜畿这两个栋梁，才得以稳固局面。随后杜畿不等大军到来，便独自绕道进入河东境内，顺利上任。

杜畿的及时到来对曹操意义重大！高干虽然很有头脑，但曹操的主力兵力都被吸引在壶关，司隶校尉部的力量十分空虚。

拿下河东后，可以向东攻打洛阳，威胁许县，曹操如果回师，就凭借黄河进行阻击。高干的形势一片大好，河东郡的张晟聚众上万人响应高干，弘农郡的张琰也加入叛军，关中与中原的联系被切断了！（骑攻东垣，高干入濩泽，上党诸县杀长吏，弘农执郡守，固等密调兵未至）。 但就在这时，高干又遭遇了杜畿这个更难缠的对手。新上任的河东郡太守杜畿，挥舞着手臂，竟然召集起了数千人（畿知诸县附己，因出，单将数十骑，赴张辟拒守，吏民多举城助畿者，比数十日，得四千余人）卫固和高干、张晟共同进攻杜畿，但却未能取得任何进展，反而在各县被百姓揭发。 正是在杜畿的建议下，钟繇再次集合关中诸将出兵平叛，双方在河东郡爆发了一场激战，高干、张晟仓皇逃窜，卫固、范先被处决（会大兵至，干、晟败，固等伏诛）。在杜畿的妥善安排下，卫固等人的党羽都被赦免，回家各操旧业，河东郡的局势迅速平定（其余党与皆赦之，使复其居业），杜畿随后在河东郡当了十六年太守，史书也对他给予了高度评价：他常常为天下百姓谋福利。 盟友相继被击败，自己身边的人也被杀，并州已经守不住了，高干只能南下投奔刘表。然而，在前往路途中，他被上洛都尉截住，当场斩杀（干独与数骑亡，欲南奔荆州，上洛都尉王琰捕斩之）。高干虽然死了，但壶关仍然在顽强抵抗，这是因为曹操下了军令：城破之后，将敌军全部坑杀（河北既定，从围壶关。太祖令曰：城拔，皆坑之）曹仁献策：围城时，要给城里的人希望，让他们知道还有活路，如果他们感觉只有死路一条，他们必然会奋力抵抗，现在壶关城墙坚固，粮食又多，我们硬攻必然会有很大的伤亡。 曹仁认为，无需强攻死守的军队，那不是明智之举。（围城必示之活门，所以开其生路也。所以公告之必死，将人自为守。且城固而粮多，攻之则士卒伤，守之则引日久；今顿兵坚城之下，以攻必死之虏，非良计也。）曹操采纳了他的建议，城池很快就投降了，并授予曹仁以都亭侯的封赏。 总而言之，曹操平定河北的整个过程，都遇到了邺县、壶关和黎阳等地给与他的极大麻烦。即使在与袁谭的官渡之战中，曹操也一度想要退兵（太祖欲缓之）。如果袁氏兄弟能够团结一心，在河北持续地牵制曹操，高干也从河东郡南下，侧翼包围曹操，再加上荆州的刘备袭扰，曹操又该如何征服北方呢？沮授和田丰当初的建议其实是正确的，袁绍这次南下过于仓促，内部的权力争夺还没有完全解决，如果能够理顺内部的继承顺序，将并州的控制权牢牢掌握在手里，即便最终在官渡之战中失败，仍然可以继续战斗下去，谁能笑到最后，未尝可知。