远古时期，古人抽象思维不够发达，往往是将所见之物描摹出来，以此交流或者记事。随着社会生产生活更加丰富，于是就逐渐出现了象形文字。在象形文字基础上，逐渐演化出了各种抽象的符合，其中包括表意与表音文字。

也就是说，任何原生文明的原生文字，都应该是象形文字，抽象的表音的文字属于次生符号，又或者是孙辈符号等。

问题在于：地球上出现的原生文明并不少，为何如今国外尽皆表音文字（新加坡等少数小国除外，其简体汉字属于四大官方语言之一），比如西方使用的是字母文字，而唯独中国一直用表意为主的汉字，背后原因何在？

首先，中国汉字一直表意

关于中国汉字起源，以前受西方影响较大，流行过很多“暴论”，比如中国汉字起源不超过3500年、甲骨文源于楔形文字等。但实际上，中国汉字至少已有5500年以上历史，甚至可以说已有8000年历史。更重要的是，在数千年的历史风霜中，中国文字一直表意。

距今7300年，湖北秭归柳林溪遗址，其中出土不少刻有字符的陶圆盘，不久之前学者冯时考证出几个字，比如朱、文、田、龙等字。

距今7300年，安徽蚌埠双墩遗址，出土630余个字符（见上图），学者徐大立指出已“显现出语段文字特点”，且已具备象形、指事、会意三大造字方法。

在此之后，中国考古出土的文字，比如骨刻文、丁公陶文、陶寺陶文（见下图）、上海马桥陶文（距今3900年，200多个单字陶文）、殷墟甲骨文、商周金文等，无一例外都是表意文字。

也就是说，中国汉字从起源到现在，其中虽有一些“音假”现象，但总体一直都是表意文字，没有出现过表意文字。同时，从中亦可看到，中国文字史应在7000年以上。

相比之下，如今各国上溯历史，在它们出现时，要么当时已经使用表音文字，要么还没有文字（后来依照其他语言创造了本国的表音文字），进而延续至今。当然，在这一过程中，这些国家也没有能力创造一套表意文字。

其次，中华文明一直延续

以现代考古看，世界上出现的文明不少，但唯独中华文明一直延续至今，即中国是唯一流传下来的文明古国。

因为一直延续，所以上古表意文字系统才能一直传承下来，于是今天才能继续使用汉字（其中还有两个因素，下文会谈）。

如果中华文明中断，像古埃及、苏美尔文明一样，那么汉字就未必还能传承下来。反之，如果古埃及、苏美尔等没有中断，那么如今埃及、波斯等地区就可能继续使用音意文字。需要说明的是，古埃及文字、楔形文字都属于音意文字，不是纯粹的表意文字。

第三，中国汉字足够优秀

在历史上，中国汉字不是没有遇到危机，但因为足够优秀等原因，最终才传承了下来。

比如元清，元朝国语是蒙古语，清朝国语是满语，于是很多官员等学习蒙古语或满语，取蒙古或满人姓名，用其风俗习惯，就像今天盛行西方节日一样，出现了“逆向同化”。

尤其清朝，特别注重推广满语，比如清朝翰林院庶常馆制度规定新科进士需修习三年满汉文，设满汉“大教习”及若干“小教习”授课，林则徐还有专门的满语老师。同时，清朝朝廷档案，一般满汉各一份，很多书籍也是誊抄一份满文，所以留下很多“老满文档案”。

总之，在元清想“亡华夏之国灭华夏之史”的情况下（文字是文明的载体，一旦汉字传承中断，华夏文明也就可能中断），当时谁敢保证汉字不会断绝，汉字地位不会被蒙文或满文取代？最终汉字依然传承下来，其中一个重要原因在于汉字本身足够优秀，而蒙文、满文本身缺陷又太多。

相比之下，其他国家文字不如汉字，使用基数又不如中国，在国家覆灭后，就很可能面临原生文字断绝，比如上述的古埃及、苏美尔等。如果古埃及文字足够优秀，使用基数又很大，那么即便被征服，古埃及文还可能传承下来，甚至因为文字存在反而更能凝聚人心，继而成功复国。

第四，中国必须使用汉字

中国使用表意汉字，还有一个重要原因，就是必须使用表意汉字，表音文字不适合中国。

因为，中国广土众民，国土相当于整个欧洲，地形又极为复杂，人口数倍于欧洲，内部存在各种方言。在这一国情下，就必须要有一种能共同交流的文字符号，否则必然会催生出割据政权。

从东周到战国，短短数百年，战国七雄的文字就已经出现了很多变化，比如七国的“马”就各不相同。秦始皇统一六国后，发现这种情况很不利于长久一统，严重阻碍政令传递、经贸文化等的交流，所以要求“书同文”，就是让李斯推广小篆统一各国文字。

其中，所谓“书同文”，不仅规范写法，还规范“用法”，就是规范文字的意思。先秦时期，字形、字义对应关系松散，地域差异大，不规范用法，那么文字依然混乱。比如同音通假问题，《诗经·豳风·七月》“四之日其蚤”，借“蚤”表“早”，秦始皇书同文后就不允许了。

因此，夏商周暂且不谈，秦朝之后历朝历代，想要保证统一政权，就必须要有一种能共同交流的文字符号，蒙文、满文都是表音文字，其中存在大量同音字（比如韩语中的“수술”，对应手术、收束、殊俗等多个汉字词，满语蒙语中也是如此），不适合中国这样的大一统国家使用，唯独汉字才行，所以元清又不得不用汉字。

与中国不同的是，古代国外很多政权相对较小，比如欧洲就是小国林立，各国语言多数都有些沾亲带故，一定程度上相当于某种语言的方言，但因为欧洲小国林立，缺乏统一的中央集权，所以不太迫切需要跨各个方言区的统一的表意文字。

总之，中国之所以使用表意汉字，其中既有文字起源的原因，也有统一的历史原因，还有表意汉字的确优秀，更能承载中华文明，所以表意汉字一直传承至今。至于国外，之所以使用表音文字，其原因基本与中国的相反，背后也折射出不是原生文明、原生文字的事实。