科幻影视作品里时常有地外生命的身影。地外生命是一个宏大的命题，关乎生命起源与演化。探寻地外生命，既是世界重大科学前沿问题，从某种意义上说，也是“我们是谁”“我们从哪里来”“我们要到哪里去”的科学表达。

在科幻作品与科学著作中，碳基生命与硅基生命的概念频频出现。简单来说，碳基生命指以碳元素为基础的生命形式，属于我们已知的生命，如地球上的所有生物；硅基生命指以硅元素为基础的理论生命形式，是我们未知的生命。这两个概念并非对立，而是科学家拓展生命定义维度的尝试。

人类航天器已经造访过行星、矮行星、月球、彗星等太阳系里主要的天体，尚未发现地外文明的踪迹。其实，在太阳系探寻地外生命，目的是发现存在或曾经存在的碳基生命迹象，而非科幻作品中拥有高科技的“地外文明”。

我们不妨从对外星人的想象，回到太阳系内的现实探寻，看看“更接地气”的探寻路径。

上世纪70年代，美国孪生火星着陆器“海盗一号”和“海盗二号”率先开始寻找地外生命迹象。目前，科学家仍在分析美国“毅力号”火星车、中国“祝融号”火星车传回的科学数据。未来，随着火星、金星采样返回任务的实施，我们有望更好地判断这些地球的“姊妹行星”是否孕育或存在过独立的生命。

此外，科学家还将目光投向了更遥远的冰封世界，比如木卫二、土卫六等卫星。深空科学探测已强烈暗示，这些冰卫星的坚硬冰壳之下，可能隐藏着比地球海洋还要辽阔的全球性液态水海洋，具备生命存在的三大要素：液态水、能量（潮汐加热）和碳、氢、氧等关键元素。

20世纪70年代以来，科学家在地球大洋深渊极端环境中，发现了围绕深海热液喷口繁荣生长的完整生态系统，它们不依赖光合作用，而是以化能合成为基础，形成独特的“化能生命走廊”。这一发现彻底改变了人类对生命生存极限的认知，也为地外生命探寻指明了新方向。

为了探索这些神秘的“外星海洋”，欧洲空间局2023年发射“果汁号”探测器，它将探测木卫三的冰下海洋；美国“欧罗巴快船”正在前往木卫二的途中。它将飞掠冰壳上方，用雷达“透视”冰下海洋。此外，向这些冰卫星的地下海洋派遣自主水下航行器的空间科学任务概念也开始了论证。

我国正加速向航天强国迈进，探寻地外生命亦提上日程。2024年10月发布的《国家空间科学中长期发展规划（2024—2050年）》，明确将地外生命探寻列为“宜居行星”科学主题下的优先方向，未来有望探测木星、土星等巨行星及其冰卫星，重点关注木卫二、土卫二和海卫一等“海洋星球”的宜居性与生命信号。

随着科技飞速发展，或许在不远的将来，地外生命探寻就会取得重大突破。无论是发现地外生命遍布宇宙，抑或是证实生命在宇宙中极为罕见，每一种结果都具有颠覆性意义。这将堪比人类认识到地球并非宇宙中心，而只是浩瀚星空中一颗普通行星的那一刻——再一次重塑我们对宇宙和自身的认知框架。

在地外生命探寻这一激动人心的科学征程上，期待中国航天未来能作出新的贡献。太空探索永无止境，我们一直在星辰大海中寻觅生命真谛。

作者为中国科学院院士、中国科学院国家空间科学中心主任，本文改编自《外星海洋——开启地外生命探寻之旅》译后记

来源：人民日报

作者: 王赤