努尔哈赤去世时，多尔衮年仅十五岁。在后金这个以军事为核心的国家里，十五岁的男子不能算真正的年幼，但仍是个毛头小子，缺乏成熟的政治经验。此时的后金政局由八大贝勒共同议事，而真正掌握决定权的，是四大贝勒。 这四大贝勒分别是大贝勒代善、二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰以及四贝勒皇太极。努尔哈赤去世时并未指定继承人，这意味着汗位的继承人必须由四大贝勒共同商议，而实际上，继承人的人选自然也只能从他们四人之中产生。 二贝勒阿敏并非努尔哈赤的子嗣，而莽古尔泰因亲手杀害了自己的母亲，名声极坏，这两人自然无缘继承汗位。大贝勒代善年纪最大，掌握两红旗，实力强劲，但因与努尔哈赤的大妃阿巴亥关系复杂而受过责罚，因此他选择支持皇太极。就这样，皇太极顺利继承了汗位。

既然四大贝勒决定了候选人，那为何说多尔衮仍有机会继承汗位呢？这还得归因于努尔哈赤的偏爱。满清实行八旗制度，而努尔哈赤掌握两黄旗，并将两黄旗分给多尔衮兄弟。此举在当时被视为他暗示希望多尔衮继位的信号。多尔衮兄弟的军事实力实际上远超皇太极，因此许多人认为他确有机会入主汗位。但现实中，这个机会虽存在，却非常渺茫。 努尔哈赤去世当天，四大贝勒决定处死多尔衮的母亲阿巴亥。年幼的多尔衮在一日之间失去了母亲，失去了重要的政治靠山，也几乎丧失了任何反抗能力。可想而知，这对他来说是一场深刻的人间悲剧。因此，多尔衮第一次争夺帝位还未真正开始，就已经失败，年幼的他在政治上显得无比稚嫩。 1643年，皇太极因病去世，同样没有留下明确继承人。此时的亲王共有四人：代善、济尔哈朗、多尔衮和豪格，继承权必须从他们中选择。济尔哈朗不属于努尔哈赤一脉，理所当然无缘。代善年事已高，也无意争位，主动退出，最终争夺的焦点集中在多尔衮和豪格之间。 从实力上看：代善掌握两红旗，已年老且心向皇太极之子；济尔哈朗因非直系血脉，自然不具备资格；多尔衮掌握两白旗，兄弟皆全力支持，他本人勇猛过人，可谓有勇无谋；豪格则掌正蓝旗，获得了两黄旗的支持，使其拥有上三旗的力量。两黄旗原属皇太极，地位超然，如果多尔衮继位，两黄旗的特权将被削弱，因此强烈反对。尽管如此，多尔衮仍拥有不少暗中支持者，例如代善的部分亲属，显示他在能力上仍是满清首屈一指的人物。 在旗帜的数量和军力上，正黄旗、正红旗与其他旗差别明显。每个旗下面辖牛录数量不同，每个牛录约三百人，牛录越多，实力越强。值得一提的是，满清的继承制度并非嫡长子制，从皇太极到福临的继承皆由贝勒会议推举，康熙、雍正后才有遗诏指定或秘密立储。 在这种背景下，另立皇太极其他儿子即位的方案被提出，首倡者为济尔哈朗。这一方案既符合代善的要求，也不损害两黄旗的地位。多尔衮支持后，豪格是否同意已不再重要，最终福临被推立为帝。即便如此，仍有人主张多尔衮称帝，可见其影响力之大。代善甚至为平息事端，杀掉了自己的儿子和孙子。

迁都北京后，大清的政权和军权几乎全部掌握在多尔衮手中。两黄旗在顺治继位后出现分裂，拜音图、何洛会、谭泰、冷僧机倒向多尔衮，图尔格被收拾，索尼和鳌拜被边缘化。豪格死后，正蓝旗也归多尔衮掌控，他掌握五旗，其中包括最强的两黄旗。顺治年仅六岁登基，多尔衮与济尔哈朗成为摄政王，济尔哈朗识趣地退居闲职，而豪格下狱并最终被杀。 多尔衮被孝庄和顺治封为皇父摄政王，掌握皇帝的印章，撰写、盖章文件均由自己掌控。他虽名声有谋朝篡位之嫌，但血统正统，合法性不逊于朱棣。其兄弟始终支持他，而他之所以没有直接夺取福临的帝位，其中原因可能与孝庄的情感纠葛有关，真实心思只有他自己清楚。 多尔衮一生有三次继位机会，且每一次机会都比前一次更大，但他都错过了。他深知历史上权臣的命运，因此谨慎行事。他号睿亲王，睿寓意聪明，但在权力决策上仍显犹豫，直至意外去世。乾隆为其平反并评价道：睿亲王多尔衮扫荡贼氛肃清宫禁，分遣诸王追歼流寇，抚定边疆。创制规模皆所经画。奉世祖车驾入都，成一统之大业，厥功最著。这为多尔衮的一生作出了公正的评价。