1940年5月10日，德国正式启动了代号为黄色方案的进攻计划，对荷兰、比利时和法国发起闪电战。短短两周之内，古德里安率领的装甲部队以惊人的速度横扫战场，先后攻占了布伦，并包围了加莱这两个战略性港口，随后一路推进到格腊夫林。此时，英、法、比三国的40余万部队在惊慌与混乱中被困于格腊夫林与敦刻尔克之间的狭小三角地带，三面被德军合围。德国装甲部队此刻几乎可以触及敦刻尔克，沿运河一线布阵整齐，仿佛猎手等待扑向猎物，前有汪洋大海，后有追击部队，联军的覆灭似乎已成必然。

从现在的全景视角来看，希特勒下达这样的命令似乎极为无脑，但在当时，这其中有着深思熟虑的考量。首先，从军事角度出发，他认为敦刻尔克海港及周边沙丘地形并不适合坦克推进，贸然前行可能造成重大损失，因此必须等待步兵支援。其次，从政治层面来看，希特勒希望避免英国在此役遭受惨败，以此为契机促成英德之间的和平谈判——这一意图与后来赫斯单独飞往英国谋求议和的行为形成了呼应。第三，希特勒不希望这一辉煌战果完全由陆军独享，他企图借助戈林的空军来提升个人及纳粹党的声望。然而，由于出身与阶层差异，他与陆军将领之间始终未能建立完全的信任关系。正如古德里安所言，希特勒出身卑微，接受的教育有限，言行举止粗俗，在军官眼中始终带有隔阂……