1964年，勃列日涅夫登上苏联最高领导人的宝座，开启了他在这个庞大国家的统治岁月。在他的掌舵下，苏联的国力达到了巅峰：军事方面，核武器储备已经超过美国，使苏联真正成为可与美帝匹敌的超级大国；经济上，国家发展稳健，人民生活水平显著提高，城市和乡村焕发出前所未有的活力。颇为有趣的是，俄罗斯列瓦达中心的一项民意调查显示，当代俄罗斯人中，勃列日涅夫是最受欢迎的苏联领导人之一。然而历史的审视常常比民意更加复杂——许多评论家对他的评价并不高，甚至把苏联后来的衰败部分归咎于他的执政风格和决策失误。

刚上任时，勃列日涅夫并未一手掌控全局，而是实行所谓的三驾马车集体领导模式：最高苏维埃主席波德戈尔内、部长会议主席柯西金和勃列日涅夫三人共同执政。然而，随着柯西金改革逐渐显现成效，苏联国力增强，勃列日涅夫的权力欲也开始膨胀，他逐渐谋求独揽大权。 1970年代初，捷克斯洛伐克事件给苏联高层带来不小震动，再加上经济改革阻力重重，勃列日涅夫开始针对柯西金采取行动。1973年和1978年，柯西金的两位得力副手波利扬斯基和马祖罗夫相继被撤职。随后，勃列日涅夫在中央全会上多次批评政府经济部门，这实际上是在向柯西金施压。柯西金因健康状况不佳，最终在1980年辞去党和政府职务。与此同时，1977年，另一驾马车波德戈尔内也以健康为由被免职。至此，勃列日涅夫终于大权独揽，牢牢掌控了苏联的命脉。 在勃列日涅夫执政期间，苏联经历了经济发展到停滞的曲折历程，对外政策也从缓和走向争霸。上任初期，苏联经济快速增长，国民经济实力几乎翻了一番。然而进入70年代中期，经济增速明显放缓，最终陷入停滞甚至倒退。起初，他推行与西方的缓和战略，取得了一定外交成效；随着经济和军事实力增强，到70年代中期，苏联逐渐调整对外策略，开始采取全球性的进攻性方针，霸权色彩日益凸显。 尽管军事实力显著提升，但已超过合理防卫需要，大量资源被投入重工业，军工产值和军费支出在国家预算中占比过高，导致经济发展失衡。到勃列日涅夫执政后期，经济陷入停滞，与美国差距拉大，社会矛盾加剧，苏联衰退的迹象开始显现。随后继任的安德罗波夫和戈尔巴乔夫不得不走上改革之路。实际上，勃列日涅夫时期本是进行经济改革的最佳时机，但他未能抓住机会，留下了巨大的改革空白，这也是许多人对他评价不高的核心原因。