二战期间，日本陆军的精锐力量非17个常备甲种师团莫属。这些部队的历史悠久、训练严格，战斗经验丰富，是日本对外侵略扩张的核心力量。它们见证了日本军国主义的疯狂，以及最终的覆灭。1925年，日本在宇垣裁军后，保留了这17支精锐部队，基本上都在国内组建，以征兵地区的名字命名。

甲种师团采用四联队制，即由2个旅团、4个联队组成，每支师团的战斗部队约1.5万到2万人，再加上师团部、旅团部及后勤单位，总编制大约为2.5万人。这是日本陆军在对外作战时的主力。这17支精锐部队，最终都在战火中走向了各自的结局。

这些精锐部队中，有7个是最早建立的师团，既参与了甲午战争、日俄战争等早期的侵略战役，也成为侵华战争的主力，战败的踪迹遍布中国、东南亚以及太平洋战场。首先要说的是近卫师团，作为日本天皇的禁卫军，历史悠久，曾参与甲午战争、日俄战争，并长期驻守东京保护皇宫。1943年，由于战局不利，近卫师团被扩编为第一、第二、第三师团，其中第一和第三师团留守本土，第二师团则被派驻到印尼苏门答腊岛负责警备。然而，由于美军采用蛙跳战术并未进攻印尼，三支近卫师团最终选择无条件投降，幸免于毁灭性打击。

接下来是第一师团，它隶属于日本关东军，太平洋战争爆发后，师团被调往菲律宾莱特岛。1944年底，麦克阿瑟反攻菲律宾时，第一师团与美军激烈交战，后因补给线断绝而撤退至瑟布岛，执行自给自足、永远抗战的命令。1945年，美军继续清扫菲律宾群岛，第一师团的1.5万人几乎全军覆没，剩下的800人全部向美军投降。

第二师团是日本最早设立的六个镇台之一，也叫仙台师团，成立于1873年，隶属于关东军。该师团参加了多个重大战役，包括日俄战争、甲午战争、九一八事变、侵华战争等。太平洋战争爆发后，第二师团被配属给今村均的第16军，作为瓜岛战役中的主力部队与美军激烈死磕。1942年底，第二师团的所有步兵指挥官战死，日军最终放弃了瓜岛，师团残部直到1943年才撤离。此后，第二师团被调往菲律宾重建，但战斗力早已不复当年。1944年，重建后的第二师团投入了缅甸战场，最后被迫退到越南西贡，最终向盟军投降。

第三师团，亦称古屋师团，是唯一一支从1937年七七事变到1945年战败期间一直在中国战场作战的甲种师团。太平洋战争爆发后，大量甲种师团被调往东南亚与盟军作战，只有第三师团留在中国，执行攻占重庆、逼迫中国投降的任务。尽管遭到中国军民的顽强抵抗，第三师团未能达成目标。1944年，它作为日军陆军主力参与了豫湘桂战役。由于蒋介石的军事水平问题，第三师团成功达成了作战目标。然而，最终这支部队在前往上海的途中，于镇江向中国军队无条件投降。 大阪师团，即第四师团，原隶属于日本关东军，长期驻扎在中国东北。之后，它被派往华北开展扫荡行动。该师团内部有三不要原则，不参加不合理的战斗、不追击穷途的敌人、不付出无谓的牺牲，而且还时常做生意，因此伤亡较小。太平洋战争爆发后，大阪师团参与了攻占菲律宾的战斗，战后被编入第15军，驻守印尼的苏门答腊岛。它是唯一一个成建制投降的甲种师团。 第五师团广岛师团，或者称板垣师团，是日本最精锐的机械化部队之一，享有钢军的美誉。它长期在中国作战，参加过甲午战争、八国联军侵华战争、日俄战争等战役。抗战爆发后，广岛师团参加了太原会战、徐州会战、昆仑关大战等，尤其在平型关战役中被八路军击败。太平洋战争爆发后，广岛师团被调到东南亚作战，但在进攻莫尔兹比港时遭遇惨败，残部被编入第30师团。1945年，它在印尼塞兰岛宣布投降，师团长因部队损失过重选择自杀。 第六师团熊本师团，二战期间是日军最具战斗力和最为残暴的部队之一。它参与了南京大屠杀、济南惨案等一系列暴行，亦是南京战役的主力部队。太平洋战争爆发后，它被调往索罗门群岛的布干维尔岛。1943年底，美澳联军发动进攻，第六师团疯狂冲锋，但遭到盟军猛烈火力的打击，直到1945年6月，2万多名士兵中仅剩下2000人，依然顽强抵抗。最终，这支部队几乎被全歼，残部于9月初向澳军投降，师团长谷寿夫也因在南京战役中的罪行被处决。 这些是日军17个最精锐甲种师团的前半部分。虽然它们的名字和历史各不相同，但它们最终都未能逃脱覆灭或投降的命运。从最初的辉煌，到最终的败退，它们的经历也成了二战中日本军国主义失败的一个象征。