2001年4月1日，美国海军的一架EP-3侦察机在南海执行任务时，与中国空军的歼-8II战斗机发生了碰撞。这一事件发生在海南岛东南约110公里的海域，当时美机从冲绳基地起飞，进入了中国的专属经济区进行情报收集。为此，中国空军派出两架战机进行拦截，其中一架由王伟驾驶。王伟是一名经验丰富的飞行员，飞行安全时长超过一千小时。

事故发生时，美机突然转向，导致与王伟的战机发生碰撞。王伟的战机尾翼被切断，失控坠海。虽然王伟成功跳伞，但最终失踪，经搜救确认不幸牺牲。碰撞之后，美机受损严重，机组报告飞机出现故障，无法返航。机长决定迫降到海南陵水机场，但未得到中国方面的许可就匆忙降落。机场部队迅速控制现场，并扣留了24名美军人员。在降落之前，美军机组急忙销毁飞机上的设备，用斧头砸毁了仪器，泼咖啡损坏了电子元件，还将一些文件丢弃。

尽管美军做了这些努力，销毁行为并没有完全成功。中国的工程师随后检查了美机，并获得了一些技术情报。美方则坚称，事故发生是因为中国战机飞得太近，飞行员肖恩·奥斯本表示，飞机处于自动驾驶状态，无法进行急转弯。然而，中方的调查显示，美机违规转向才是事故的根本原因。中国外交部对此表示强烈抗议，称美方侵犯了中国的领空，并召见了美国大使。

美国方面要求中国放人并归还飞机，但中国则要求美方承认责任。两国在这件事上的谈判持续了11天，直到4月11日，美方才发出正式信函，对王伟的牺牲表示遗憾，并为其飞机进入中国领空道歉。中国方面接受了这一表态，次日决定释放机组成员，允许他们乘坐民航航班返回美国。奥斯本飞行员因此获得了飞行十字勋章，而王伟则被追授为英雄，他的遗孀收到了布什总统的慰问信。

关于飞机的归还，美方一直拖延了几个月。美国曾派遣技术人员前往海南，试图修复飞机并带回去，但遭到了中方的拒绝。最终，飞机被拆解成零部件，并通过俄罗斯的安东诺夫运输机运回美国。中方收取了拆解和保管费，美方支付了3万多美元。中国方面还要求赔偿一百万美元，作为对战机和飞行员损失的赔偿，但美方拒绝了这一要求，导致双方的谈判陷入停滞。事件之后，美国短暂暂停了对南海的侦察行动，而中国空军也减少了拦截任务，但这一局面并没有持续太久。

美国专家彼得·苏丘曾表示，这次撞机事件加上当年其他一系列事件，成了中国崛起过程中的转折点。他认为，事件的后续影响被9/11事件所掩盖，反而让中国在国际上更有底气。2001年，布什刚刚上台，他对中国的态度较为强硬，将中国视作竞争对手。撞机事件发生后，中美关系迅速紧张，但中国选择了克制，没有让事态升级。这种冷静处理让美国松了一口气，认为事情已经得到妥善解决。然而，9月11日的恐怖袭击彻底改变了美国的对外政策，美国本土遭到重创，近三千人死亡，布什政府因此转向反恐战略，开始集中精力打击恐怖分子，并在10月发动了对阿富汗的军事行动，推翻了塔利班政权。此后，美国又在2003年发动了对伊拉克的战争，理由是要寻找所谓的大规模杀伤性武器。

这些军事行动导致美国花费了超过两万亿美元，付出了七千多名军人的生命代价。苏丘认为，这一系列冲突分散了美国的注意力，使得中国得以抓住机会专心发展。2001年12月，中国成功加入世界贸易组织，成为全球经济的一部分。加入世贸后，中国的外资迅速涌入，贸易额从两千多亿美元飙升。中国的制造业迎来了腾飞，建立了完整的产业链。中国的GDP从1.3万亿美元起步，到2005年超过了法国，2006年超过了英国，2007年超过了德国，2010年超越了日本，成为世界第二大经济体。中国的经济总量逐步接近美国的六成。

在军事领域，中国也经历了从依赖进口武器到自主研发的转变。海军从几艘驱逐舰发展到拥有航母编队和055型驱逐舰；空军从歼-8战机逐步升级到歼-20隐身战机。中国的国防工业逐渐完善，能够独立进行技术创新。同时，中国在南沙群岛填海造岛，建立设施并维持其主权权益，这些岛礁的防御能力也得到了显著提升，增强了中国对领海的控制力。苏丘感慨道，如果美国能更早关注中国的崛起，而不是深陷中东泥潭，或许中国的步伐会稍微慢些。然而，事实上，美国自己选择了反恐路线，这与中国的崛起并没有直接关系。

这次撞机事件给我们带来了深刻的教训，那就是大国之间应该相互尊重。事故的责任在于美方飞机的违规操作，导致了中方的损失。中国的崛起，依靠的是人民的辛勤努力和政策的正确引导，而不是外界的让步。苏丘的悔意透露出美国长期以来的霸权思维，总是试图控制他国的兴衰。然而，历史已经证明，中国的和平崛起为全球做出了积极贡献。二十多年过去，中国已经从一个发展中的大国成长为世界强国。美国如果想改善两国关系，首先需要反思自己当年的选择。苏丘在悔恨中表示，如果当初的选择不同，也许今天的局面会有所不同。但中国的前进，始终是靠自身的实力，而非外部的机遇。未来中美之间依然有广阔的合作空间，关键在于美国的心态是否能够有所调整。