翻看中国古代历代疆域图，会发现强盛统一的汉唐都在经略西域，打通丝绸之路，从这里成长为世界性帝国。

但是有着洪武盛世和永乐盛世的大明王朝，其疆域全盛时期也未能囊括西域。曾经成为中原王朝经略重点的丝绸之路核心区域，为何在明朝几乎被“放弃”？

1368年，随着朱元璋称帝建明以及徐达率兵攻破元大都，大明正式接替元朝成为统一的中原王朝。在制度和疆域上，明朝很多地方承袭元朝。

元朝时，西域被察合台汗国统治，不属于元朝直接控制的领土。朱元璋在登基诏书中承认元朝为正统王朝，大明继承元朝法统。元朝未能统治西域，明朝在法理上也难以收服西域。

另外，从唐朝后期丢失西域以来，至明朝统一全国已经有接近600多年，安全环境恶化直接导致丝绸之路贸易成本激增。商队需要雇佣更多护卫，缴纳更多过路费，面对更高的货物损失风险。曾经利润丰厚的丝绸、瓷器贸易变得不再划算。

丝绸之路在没有一个强有力中央政权的保护下也已经逐渐疲敝，西域经过多年分离与中原王朝的向心力也很微弱。

从唐以后的两宋时期，因为地缘的阻隔，海上贸易逐渐替代了原来的丝绸之路贸易，形成了新的“海上丝绸之路”。原陆上丝绸之路的重要性逐步被替代。

宋元时期，南方泉州、广州、宁波、扬州、杭州等地港口贸易十分兴盛，泉州在元朝时还被称为“东方第一大港”，便利的交通和运输的低廉成本让海上丝绸之路更加重要。

从永乐时期至宣德年间，大明王朝派遣郑和七下西洋，既是为了巩固宗藩体系，也是为了维护海上贸易之路的畅通。

从这一点来说，花力气拼资源去重新收服西域并不划算，而且当时的西域势力更多是区域性力量，又都处在大明宗藩体系之下。明朝还牢牢占据河西走廊，来自西域的商人依然可以跟明朝做生意，只是体量跟汉唐时期不可同日而语。

这种 “不战而屈人之兵” 的模式，远比直接征服要划算得多。

更重要的一点是国家战略。元朝灭亡后，原来的蒙古贵族逃至大漠，虽然经蓝玉捕鱼儿海一战彻底打垮北元建制，但蒙古烽烟始终是大明的心腹之患。

洪武时期，一共有十三次北伐；永乐时期，朱棣亲率大军五征漠北。两位雄主平定蒙古不过数十年，“土木堡之变”中，明英宗朱祁镇甚至被蒙古瓦剌部俘虏，这不得不让大明把经略重点长期放在北方。

相比于 “开疆拓土” 的虚名，守住京师的安全才是头等大事。

在西部，明初曾短暂设立 “哈密卫” 作为经营西域的据点，但这种控制十分脆弱。随着明朝中期国力的相对衰退和吐鲁番等势力的崛起，哈密卫最终在15世纪末被放弃。

明朝中后期，尽管官方航海活动停止，但民间海上贸易蓬勃发展。福建、广东沿海的商人建立起连接东南亚、印度乃至中东的贸易网络。来自美洲的白银通过海上贸易也流入中国，进一步充实明朝财政，刺激东南沿海资本主义萌芽。

面对有限的资源和无限的边疆，以及可以明显量化的投入和产出，明朝必须做出战略抉择：那就是放弃西域，选择北方和海洋。

从历史发展上来看，“土木堡之变”也是明朝一个重要的转折点。在这之前，明朝可能还有恢复汉唐旧疆的雄心与实践，在这之后，就成了保住宗庙社稷的防守与收缩了，大明逐渐成为了一个 “内向而非扩张” 的帝国。

明朝不像汉唐那样，以武力征服西域，却通过朝贡贸易，维系了与西域的联系；它没有将西域纳入版图，却守住了中原的安宁与繁荣。

一个王朝的选择，从来都不是偶然，而是时代、实力与格局的必然。