秦朝末年即便秦始皇仍在位,也难以遏制四面八方的反抗潮流。项羽等诸侯具有很大实力,灭秦的机会并非空穴来风。虽然秦始皇确实有卓越的政治能力与统一天下的远见,但他治国手段残酷、刑法严苛,最终丧失了民心。
当年辅佐秦始皇制定统一策略的尉缭,便曾评价他为“刻薄寡恩、性情凶狠”,做人处事在顺境时吞噬他人、逆境时又显得拘谨。术士侯生与卢生也曾直言:秦始皇性格刚愎自用,重用狱吏,以酷刑示威,官员因此惧怕触犯法令,为保薪俸不敢尽忠。由此可见,秦朝的统治并未赢得民众的拥戴,一有导火索,民变便会迅速蔓延。
从刘邦、萧何等人的出身就能看出底层官吏与民间的不满。当时许多失业或被压迫之人,本可走上盗匪道路,但陈胜、吴广选择起义,正是因为他们不能忍受那种“苛政导致民不聊生”的现实。陈胜、吴广的起义并非偶然:在戍边途中遭遇暴雨、行程受阻,根据秦律“失期者死”,对他们而言无论归顺还是反抗,结局都可能是死亡,于是他们选择揭竿而起。陈胜一句“天下苦秦久矣”道出了民间的普遍心声——并非只是某个皇帝的个性问题,而是长期苛政造成的社会积怨。
当时起义领袖往往借用名义号召民众,扶苏的旗号就是一个例子。很多普通百姓并不真的知道扶苏是否已去世,但以扶苏名义起事可以增加正统感与号召力。即便秦始皇仍在世,陈吴的起义也很可能发生:他们有自己的组织与口号,能在地方迅速唤起响应。换言之,秦朝的统治基础已经薄弱,任何导火索都可能引发连锁反应。
胡亥继位后沿用了始皇时期的徭役与赋税政策,并派军镇压农民军。虽然军队在局部战役中击杀了不少起义将领,但关东等地的叛乱并未因此平息,反而愈演愈烈。将领冯劫的一番话揭示了问题根源:盗匪众多,原因并非单纯军事,而是大量民众被戍边、转徭、繁重税役所逼,生计艰难。正因为劳役繁重、税赋沉重,百姓常常面对“要么饿死、要么被征发致死”的困境,反抗成为他们不得已的出路。
如果秦始皇仍在,短期内最大的好处或许是不会出现赵高干政造成的内乱,也许不会大规模处决宗室和大臣,章邯也可能不会投降项羽。不过这些变化最多只是影响战局的一些细节:即便秦廷内部更稳固,诸侯联军在战略和士气上仍可能占优。像王离所带的二十万长城戍军,尽管规模庞大,但在诸侯军合围下也未必能扭转局势;巨鹿之战中,项羽对秦军的决战与全歼,说明秦军在关键时刻并未表现出统治者希望的坚强抵抗力。
总体来看,秦始皇即便没有早逝,他的一系列政策已在社会深处埋下了动乱的种子。统治虽然短时期内凭借威名可以维持表面秩序,但一旦多处爆发冲突,秦朝的统治基础就会迅速动摇。历史往往给那些既有声名又失民心的统治者一个难堪的结局:如果不能及时修正统治方式,朝代的衰落与崩溃只是时间问题。