中秋，与端午、春节并称为“三节”，是中国人最重要的节日之一。不过，古人很晚才开始记录中秋民俗。南朝梁人宗懔所著的《荆楚岁时记》，作为“岁时记”体例的开创之作，依节令详尽记载民间行事，却对八月十五中秋只字未提，仅载八月十四日作“眼明囊”之事。唐诗中倒是已有百余首以中秋或八月十五为主题的作品。然而，唐人笔下的“中秋”未必等同于“八月十五”——它在很多时候显然泛指“仲秋”，即农历八月。曾调侃白居易“居大不易”的顾况，有《望初月简于吏部》一诗曰：“泬寥中秋夜，坐见如钩月。”初月如钩之夜，同样可被称为“中秋夜”，即为明证。此外，这些吟咏秋夜的作品，反映的只是少数文人学士赏月赋诗的雅兴，与普通民众的生活关系不大。

目前已知最早系统记载中秋节习俗的文献，当数成书于两宋易代之际的《东京梦华录》。此书作者孟元老出身官宦之家，曾在汴京寓居二十三年，亲历了都城的繁盛——天子辇下，物阜民丰，而他在其间“烂赏叠游，莫知厌足”。北宋覆亡后，他避难江南，渐入桑榆晚景，“暗想当年节物风流，人情和美”，怅恨之余，不愿这繁华一梦湮没于历史的尘埃中，因而作《东京梦华录》。“梦华”二字，取自黄帝梦游华胥国之典故。此书通常为十卷本，分上下两部分，其体例半出于都邑簿，半出于岁时记，卷一至卷五大抵以空间为线索，上至大内、御街、内外诸司，下至夜市、街巷、酒楼、商铺，旁及河道、桥梁，无不备载，而相关民俗往往杂出于其间；卷六至卷十则依时序行文，自正月初一至除夕，详细介绍都中居民的节令庆典、四时游赏，而卷八即有“中秋”词条，首次完整呈现了中秋节的民俗图景。据《东京梦华录》所载，北宋汴京的中秋从节前便已拉开序幕。诸酒肆纷纷售卖新酒，门面重新装饰彩楼，悬挂“花头画竿”与“醉仙锦旆”（酒旗），引得市民争相沽饮，至午未时分（下午两三点）酒便已售罄，只得“拽下望子”（收起酒旗）。时令物产同步上市，新出的螯蟹搭配鲜果，成为节令标配。中秋夜热闹更甚，富贵人家修饰台榭用来赏月，普通民众争相抢占酒楼，丝竹之声鼎沸。靠近内庭的居民，夜深时能听见远处传来的笙竽之声，“宛若云外”。孩童们彻夜嬉戏，夜市人声鼎沸，直至天明不息，汴京中秋的鲜活市井气象跃然纸上。

《东京梦华录》问世后，仿作不绝，仅南宋一朝，便有《都城纪胜》《西湖老人繁胜录》《梦粱录》《武林旧事》四种，其中后三种详细记录了迁都临安（今杭州）后的中秋习俗，展现出节日传统的延续与新变。饮酒仍是中秋核心活动之一，临安酒肆的节庆装饰延续了汴京传统。酒店平日即扎缚“彩楼欢门”迎客，珠帘绣额，灯烛晃耀，此日则又要装点一新，《都城纪胜》称酒肆“门设红杈子、绯绿帘、贴金红纱栀子灯之类”，与汴京的“彩楼欢门”一脉相承。酒的品类愈发丰富，《西湖老人繁胜录》记载的玉练槌、思春堂、皇都春等名目繁多，《武林旧事》则对酒品有更详尽的记述。

要喝酒，自然少不了佐酒美食，其中的选择更为精细。除节庆必备的新出大闸蟹外，宋人还喜食各种时令果品，且颇有讲究：据《梦粱录》记载，石榴子颗大而白者，名“玉榴”，红者次之；葡萄，黄而莹白者名为“珠子”，又名“水晶”，最甜；紫而玛瑙色者稍晚上市。

之所以要下午就备好酒菜果品，是因为中秋节的重头戏在晚上。《梦粱录》称：“八月十五日中秋节，此日三秋恰半，故谓之‘中秋’。此夜月色倍明于常时，又谓之‘月夕’。”南宋迁都临安后，临安居民也延续了东京人中秋赏月的雅兴。家中即有楼台的王孙公子、富家巨室，自可足不出户赏月，而市井小民则“争占酒楼”，一派热闹景象。据《梦粱录》记载，普通人家并非都要去酒楼过节：“至如铺席之家，亦登小小月台，安排家宴，团圆子女，以酬佳节。”中秋节阖家团圆的习俗在此时已然形成。民间过节，宫里也过节，宫廷节庆与民间热闹相互呼应。《武林旧事》称：“禁中是夕有赏月延桂排当，如倚桂阁、秋晖堂、碧岑，皆临时取旨，夜深天乐直彻人间。”遥想百余年前，靠近内庭居住的东京市民，同样会在夜深时“遥闻笙竽之声，宛若云外”。堪嗟！蒋捷在《南乡子·塘门元宵》中感慨道。旧说“梦华”犹未了，才百余年又“梦华”。

跟元宵节一样，中秋节的夜晚也没有宵禁。《梦粱录》称：“此夜天街卖买，直至五鼓，玩月游人，婆娑于市，至晓不绝，盖金吾不禁故也。”宋代的夜市都卖些什么呢？据《东京梦华录·州桥夜市》载：“出朱雀门，直至龙津桥。自州桥南去，当街水饭、𤏶肉、干脯、玉楼前獾儿、野狐肉、脯鸡、梅家鹿家鹅鸭鸡兔、肚肺、鳝鱼、包子、鸡皮、腰肾鸡碎，每个不过十五文。曹家从食，至朱雀门，旋煎羊白肠、鲊脯、㸇冻鱼头、姜豉、𠝝子、抹脏、红丝、批切羊头、辣脚子、姜辣萝卜……”

除在夜市上吃吃喝喝，临安的中秋节还有些不一样的习俗。《武林旧事》称：“此夕浙江放‘一点红’羊皮小水灯数十万盏，浮满水面，烂如繁星，有足观者。”《西湖老人繁胜录》则曰：“是夜城中多赏月排会，天气热，宿湖饮酒，待银蟾出海，到夜深船静，如在广寒宫内。”八月半的西湖虽已无荷香拍人，却有三秋桂子，一轮冰魄，这或许也足堪后人“梦忆”了吧？

今人过中秋所必不可少的月饼，其名称在《梦粱录》及《武林旧事》中亦已出现。尽管就目前可见的史料来看，关于中秋节吃月饼、互赠月饼的确凿记录要到明代才有，但《梦粱录》里的月饼，是与牡丹饼、荷叶饼、芙蓉饼、菊花饼、梅花饼、开炉饼列于一处的。牡丹是季春之花，荷叶、芙蕖是仲夏节物，木芙蓉与菊花皆盛开于秋日，而梅花则衔接冬春。月饼夹在菊花饼和梅花饼之间，极有可能是宋人的“深秋清供”之一，这为后世中秋食月饼的习俗埋下了伏笔。