建安十三年（公元208年）七月，曹操已经统一了北方的局势，决定亲自领兵南下，准备征伐割据荆州的刘表。可是，曹操的大军还未抵达荆州，刘表便在八月因病去世。刘表的次子刘琮在蔡瑁、张允等人的支持下，迅速继任成为了新的荆州牧。

回顾东汉末年的战乱，荆州一直未受到北方战事的过多波及，得以保持相对安宁。而且，荆州幅员辽阔，疆土数千里，人口众多，军事力量雄厚，刘琮的实力也并不容小觑。与此同时，孙权和刘琮之间的矛盾深重，但孙权为了防止曹操夺取荆州后威胁江东，经过鲁肃的劝说，决定与荆州联手对抗曹操。荆州背靠长江，天然的水域防线让曹操的北方军队无力应对水战。如果刘琮坚定抵抗，曹操未必能够轻松拿下荆州。

然而，出乎所有人预料的是，刘琮并没有选择与曹操硬碰硬，而是在蒯越、傅巽等人的劝说下，主动向曹操请降，荆州几乎没有经历一场战斗便轻易归降。这一举动令许多人感到非常震惊。但实际上，刘琮的选择并不难理解。

东汉时期，地方豪强控制着广阔的土地和众多的民众，拥有强大的经济和军事实力，因此他们在地方政权中占据了举足轻重的地位。自黄巾军起义以来，中央政权逐渐衰弱，各地豪强纷纷借助自己的财富和势力组建了私人武装，以保卫自己的利益，甚至在一定程度上左右了地方的政局。面对这样的局面，外来的强权势力要想在一片地方立足，必须处理好与当地豪强的关系。刘焉父子在益州，孙策、孙权在江东，都曾面临过类似的困境。

刘表当年能够迅速平定荆州，实际上得到了蒯良、蔡瑁等地头蛇的支持。若非这些豪强的帮助，刘表根本无法迅速在荆州扎根。为了回报他们的支持，刘表不得不封赏蒯良、蒯越和蔡瑁等人，授予他们更大的权力。甚至，刘表自己也娶了蔡家之女为妻。这导致了这些豪强家族的权力进一步膨胀，成为荆州政权的一股重要力量。

不过，刘表毕竟是汉室宗亲，且身份尊贵，且他是朝廷任命的荆州牧，所以荆州的本土豪强还是对他有所敬畏。刘表还积极拉拢外来力量，如张绣和刘备等人，来平衡荆州的地方势力，保持对地方政局的掌控。直至刘表去世时，荆州局势基本稳定。然而，刘表死后，刘琮作为次子，在蔡瑁、张允等人支持下继承了荆州牧的职位，取代了长子刘琦。这样一来，刘琮和刘琦的关系迅速恶化，刘琦本人与刘备关系密切，而刘琮只能继续依靠地方势力来巩固自己的权力。结果，荆州本土豪强的影响力变得愈加强大。

荆州地方豪强控制着大片土地和丰富的资源，他们当然不希望荆州陷入战火，因为这将直接影响到他们的利益。对于他们而言，无论谁当荆州牧，实质上并不会改变他们在地方的权力地位。因此，当曹操大军南下时，蒯越等人便极力劝说刘琮向曹操投降，以避免可能带来的战争破坏。

从刘琮的个人立场来看，抵抗曹操将意味着与蒯蔡等强大家族彻底决裂。而这些家族掌握兵权，若他们选择背叛刘琮投降曹操，刘琮即使不被直接杀害，也难以在战局中取胜。更何况，如果刘琮与刘备联手抵抗曹操，难保未来不会面临刘备与刘琦联手的夹击。正如傅巽所言，“如果刘备能抵御曹操的进攻，那么刘备绝不会为将军低头”，这意味着刘琮若依靠刘备，恐怕未必能稳住自己的地位。

从个人利益角度来看，投降曹操无疑是最为理智的选择。刘琮通过投降，至少能保住自己的荣华富贵，最终曹操确实任命他为青州刺史，封为列侯，这显然要比与曹操对抗而冒着不可预知风险要好得多。因此，刘琮最终决定向曹操投降，也就不再令人感到惊讶了。