南极大陆是地球最寒冷的大陆，覆盖着约1400万平方公里的冰层，宛如一顶巨大的白色冰帽，这是地球上最大的冰体，储量占全球冰的60%，淡水的70%，根据NASA和英国南极调查局数据，南极冰盖的平均厚度约2.16公里，最厚处位于东南极的阿斯特罗拉比盆地，达4.77公里，西南极部分较薄，平均1.1公里，最薄处仅几十米。

冰盖厚度主要通过雷达测深和重力测量确定，BAS的“冰桥计划”用机载雷达穿透冰层，绘制3D冰下地形图，揭示厚度变化，冰厚因地形而异：东南极地势高，冰积聚厚；西南极地势低，冰流向海洋，较薄，冰盖总质量约24.4千万亿吨，如果全部融化，海平面将上升约58米，淹没沿海城市。

科学家认为，南极冰盖形成于约3400万年前，当时地球气候冷却，降雪堆积成冰，具体的形成过程有点复杂：顶部积雪压实成冰，底部受地热和压力融化，冰流向海岸形成冰架，每年南极降雪补充约2000亿吨冰，但冰川流失和融化抵消部分增量，2023年《自然》报告，南极冰架融化速度比1990年代快40%，冰盖稳定性受威胁。

如果我们能把南极24.4千万亿吨冰都挖走，就会看到地球上最古老的大陆，东南极地盾和西南极裂谷系，东南极是稳定陆块，类似澳大利亚，4亿年前属于冈瓦纳大陆，岩石年龄达38亿年，含花岗岩和变质岩。

西南极较年轻，地壳薄，有活跃断层，类似安第斯山脉。BAS的“Bedmap2”项目绘出冰下地形：东高西低，最高峰甘布尔采夫山脉海拔2700米，最深处伯德地堑低于海平面2.8公里，所以没有冰的南极是个非常崎岖的大陆，部分区域被海水淹没。

目前的观测显示，南极冰下藏有约400个冰下湖，由地热和冰压融化形成，最大湖是沃斯托克湖，面积1.25万平方公里，深800米，封闭1400万年，含独特微生物，2022年《科学》发现，沃斯托克湖水循环活跃，可能支持生态系统，其他湖如惠兰斯湖含甲烷，暗示化学活动。

南极冰下可能埋藏铁、铜、金、铀等矿藏，东南极有煤层，西南极可能有油气，但1961年《南极条约》禁止开采，保护环境，化石方面，2亿年前的恐龙骨南极龙和始祖植物已在冰下岩层发现，挖光冰或揭露更多中生代遗迹。

西南极有138座火山，7座活跃，如埃里伯斯火山，冰下地热高，加速底部融化，2024年《地球物理研究杂志》报告，玛丽伯德地冰下发现新热源，可能引发冰流，若挖光冰，火山口和地热泉将暴露，形成类似冰岛的景观。

冰下世界是研究地球历史和气候的宝库，沃斯托克湖的冰芯记录了过去80万年的气候变化，2023年EPICA钻探深入3200米，揭示冰期循环，冰下湖的微生物或为火星、木卫二生命研究提供线索。

但挖光冰不可行，不仅技术上荒谬，也违背《南极条约》的环保精神，2025年，NASA计划用机器人探测冰下湖，保护生态前提下揭秘。