中国和中东地区、特别是阿拉伯世界的交往有着悠久的历史渊源。双方早在明朝时期就有广泛的经贸关系，当时的福建泉州是东亚一大港口，有大量的阿拉伯商人长期居住于此。郑和七次下西洋的船队中就有阿拉伯水手，最远的一次就到过阿拉伯海、亚丁湾、红海地区。改革开放后中国和中东地区的经贸关系得到了很大发展，该地区已成为中国企业出海全球化经营网络的一个重要市场。

中国是唯一和中东几大势力同时保持友好关系的大国。中国和阿拉伯世界历来有着崇尚独立自主、反对外部干涉的共同理念，在反殖民主义和霸权主义、捍卫国家独立和主权的斗争中始终互相支持，结下了深厚的友谊。中国同时也和以色列等国保持友好关系，在科技方面有很多合作。

良好的外交关系、不断加深的经贸关系、人文交流以及蒸蒸日上的综合国力是中国在中东软实力上升的根本原因。软实力的非胁迫性很重要，约瑟夫·奈曾经有一句名言，大意为“最好的宣传就是不宣传”。一个国家综合国力上升，无疑会增加这个国家对其他国家的吸引力。喜欢和赢家为伍是人类的天性，国家亦是如此。近年来中国综合国力全面提升，特别是科技创新能力有了巨大突破，推动国际上对中国的叙事发生了积极的转变。中国已经不只是一个经济发展迅速的发展中国家，在西方主导的高科技、国防科技领域也开始出现部分领先的迹象。

良好的外交关系促进中国软实力的上升不言而喻。不断加深的经贸关系让中东人民有了亲身接触、体会中华文明的机会，从中感受到其吸引力。过去20年来中国企业、特别是建筑类国企在中东地区修建了大量基础设施，其中，有些具有难以想象的建造困难，都被中国人克服了，比如中企修建的沙特麦加轻轨。在笔者曾经居住过的以色列，该国第一条轻轨是由中企修建的。这些标志性建筑展现的是中国的基建硬实力，带动的不仅是商品输出，更是软实力体现，包括中国的工程能力、科技能力、管理能力等。

不断加深的经贸关系也促进了人文交流。而旅游、购物、经商，甚至买房旅居这些形式多样的人文交流自然带去了中国发展的吸引力。比如中国和迪拜、多哈、阿布扎比的航班越来越频繁，在这些城市购买房产、旅居的中国人也越来越多，相应的针对华人群体的餐馆、商店也慢慢多了起来，时间久了就增强了中国文化的影响力。

关于中国软实力的提升不得不提孔子学院。自从中国发展成为经济大国以来，汉语教学、中国文化推广在世界范围内越来越受欢迎。近年来孔子学院在西方社会受到一定抵制，但在中东地区依然热度不减。比如在沙特，中文已经普遍从初一课程开始作为英语之后的第二外语来教授，并将逐步延伸到高中。中文教学在以色列高中也很受欢迎。

中国软实力的快速提升有目共睹，2025年英国“品牌金融”咨询公司发布的《全球软实力报告指数》已将中国列为全球第二。然而，需要指出的是，无论一个国家取得多大成就，其对其他国家的吸引力都是基于该国文化、价值观以及政策的正当性。一个国家若频繁推行霸权主义、搞侵略扩张或沉迷于损人利己的地缘政治，其软实力将无从谈起。最近，特朗普对加拿大和格陵兰岛的言论，不仅损害了美国与盟友的关系，也削弱了其国际影响力。这表明，无论技术多先进，若缺乏共情与正义，终将被唾弃。软实力的构建，必须以公平、正义和合作为基石。（作者是对外经济贸易大学经济系教授）