古人对待死者的礼仪被《荀子.礼论》所阐述：丧礼是生者为死者作准备，展现生命的庄严，送别逝者，对待死亡就像对待生命一样。他们深信人死后将来到另一个世界，因此认为应以活人的方式装扮逝者。无论是服饰、物品还是食品，都应仿效生前的样式。因此，地位显赫的人在去世后，其陪葬品异常豪华。秦始皇就是一个例证，他的地宫陵墓中装饰有水银百川、江河、大海，用金银珍宝雕琢出各种鸟兽树木，堪称人间的缩影。甚至可以说，地宫的装饰比现实世界还要富丽堂皇。

然而，这些价值连城的陪葬品却成为地面上众人的诱惑，有些人不惜冒险挖掘古墓以窃取财富。当然，这样的行径不能公开进行，因为挖掘祖坟会招致唾骂，这些人便被称为盗墓贼。然而，无论是谁，都不愿意自己的陵墓被人侵扰，但要防止盗墓贼却十分困难。为了在身后安享平安，人们费尽心思，利用流沙、暗弩、疑冢、巨石等种种手段。黄肠题凑就是其中之一，其中“黄肠”一词，在颜师古注解中指柏木的心材，也就是剥去表皮的柏木。题凑是一种墓葬结构，据文献记载，至少在战国时期就已经出现。尽管缺乏实物证据，但根据目前的汉代考古资料，可以了解到黄肠题凑的一些基本特点。黄肠题凑以柏木为建材，搭建成一个巨大的木箱子，内置墓主的棺椁。关于黄肠题凑何时出现存在争议，但在西汉时期曾广泛流行，近年来出土的黄肠题凑也证明了这一点。

按照汉代的礼制，黄肠题凑与金缕玉衣、梓宫、便房、外藏椁一样，都是帝王陵墓中重要的组成部分。得到朝廷批准后，个别的勋臣贵戚也可以采用这种葬式，从而成为身份尊贵的重要标志。除了显示身份外，黄肠题凑还有助于保护棺木，可谓盗墓贼的噩梦之一。柏木不易腐朽，防虫性强，还具有坚硬耐用的特性。更为重要的是，它具有优异的防火性能，古代一些城门都采用柏木制作。而整个黄肠题凑所需的柏木数量通常在一万到两万根以上，每根柏木的尺寸至少超过九十厘米。举例来说，北京大葆台一号墓的题凑由15880根柏木组成，规模堪比一片小型森林。因此，完工的黄肠题凑不易损坏，难以破坏，即使在现代科技更发达的今天也是如此。

这种墓葬方式的修建并不容易，所需柏木数量庞大，普通人难以负担。再者，柏木的生长速度跟不上人们的砍伐速度，使得黄肠题凑从东汉时期起逐渐消失。